Спустя почти 100 лет после того, как новозеландского прототрокта в последний раз видели в природе, исследователи Университета Отаго разобрались в его родственных связях.
Новозеландский прототрокт, или упокороро (Prototroctes oxyrhynchus), относился к отряду корюшкообразных. Эта рыбка длиной 30–45 сантиметров в 1800-х в изобилии встречалась в реках Новой Зеландии и вылавливалась в огромных количествах. Однако в начале XX века ее численность стремительно падала, и в последний раз представителя данного вида встречали в 1923 году. «Он вымер из-за чрезмерного вылова, разрушения среды обитания, болезней и хищничества. В стиле труппы "Монти Пайтон" меры по защите вида были приняты лишь после того, как он, без сомнения, вымер», — говорит один из авторов работы Ник Роуленс из палеогенетической лаборатории Университета Отаго. Действительно, вид был взят под защиту лишь в 1951 году с принятием в Новой Зеландии новых Правил рыболовства в пресных водах. В августе 2018 года Департамент охраны природы Новой Зеландии официально классифицировал новозеландского прототрокта как вымерший вид. Предполагается, что определенную роль в вымирании этой рыбы сыграл паразит из группы оомицетов Saprolegnia parasitica, завезенный в Новую Зеландию вместе с интродуцированной форелью.
О вымершей рыбе известно очень мало: в музейных коллекциях известно всего 23 экземпляра. Теперь Лачи Скарбрук (Lachie Scarsbrook) и его коллеги секвенировали митохондриальные геномы редких экземпляров упокороро и реконструировали эволюционную историю вида. Ближайшим родственником новозеландской рыбы считается австралийский прототрокт (Prototroctes maraena). Нынешнее исследование подтвердило это, но одновременно обнаружило, что их родство весьма отдаленное. Они отделились от общего предка более 15 миллионов лет назад.
Ранее некоторые ученые предлагали завести в Новую Зеландию австралийского прототрокта , чтобы заполнить экологический пробел, оставленный вымиранием упороро. Однако Лачи Скарсбрук говорит, что это не очень хорошая идея, поскольку миллионы лет независимой эволюции означают, что роли, которые два вида выполняют в экосистемах, вероятно, очень разные. «По времени эволюции это эквивалентно замене вас орангутангом. Вы можете только представить, с какими проблемами может столкнуться ваше рабочее место», — говорит он.
Исследование опубликовал Зоологический журнал Линнеевского общества.