Группа химиков из Университета Цинциннати под руководством Пьетро Строббиа (Pietro Strobbia) исследовала старинную керамическую статуэтку лошади, сделанную в Китае при династии Тан, и выявила скрытые подробности ее истории. Исследование было проведено по просьбе Художественного музея Цинциннати, где эта скульптура хранится с 1997 года.
Скульптура лошади размером 67 сантиметров сделана из фаянса с использованием нескольких пигментов. В эпоху Тан (618–907 годы) лошади считались в Китае символом процветания. Император Сюань-цзун, правивший в 712–756 годах, например, владел более чем 40 тысячами лошадей. Некоторых из императорских лошадей дрессировали, обучая танцам и передвижению под звуки барабана. Изображенная скульптором лошадь поднимает одно переднее копыто, как будто изображая один из элементов лошадиного танца. Куратор отдела Восточной Азии в Художественном музее Цинциннати Хоумэй Сун говорит, что скульптуры лошадей часто изготавливали для гробниц членов императорской семьи.
К попоне лошади прикреплены традиционные украшения — девять кистей. На скульптуре они имеют вид конусов и окрашены в один цвет с хвостом и гривой. Именно эти украшения привлекли внимание Хоумэй Сун. Одна из них располагалась в необычном месте — на лбу лошади, чуть ниже гривы. Хоумэй Сун никогда не встречала подобного на изображениях лошадей эпохи Тан.
Она обратилась к химикам с просьбой установить, не была ли эта кисточка добавлена к скульптуре позже, в ходе одной из реставраций. Исследователи при помощи дрели взяли 11 образцов из разных частей скульптуры, вес каждого из них не превышал нескольких миллиграммов. Материалы исследовали при помощи рамановской спектроскопии, дифракции рентгеновских лучей и других химических и минералогических методов. В итоге химики определили состав каждого образца.
Предположение Хоумэй Сун подтвердилось: кисточка была сделана из гипса, а не из фаянса, и поэтому, вероятно, не была оригинальной. Она была прикреплена к скульптуре с помощью животного клея. Более того, еще две кисточки на теле лошади также не были оригинальными. Ученые также установили, что скульптура неоднократно подвергалась реставрации. На трех других кисточках были обнаружены следы ремонта, а рентгеновские снимки выявили трещины внутри статуи, а также стержни внутри шеи, ног и хвоста лошади.
Исследователи опубликовали свои выводы в журнале Heritage Science.