Коллектив исследователей, которым руководил эколог Эрик Лундгрен из Орхусского университета, сумел получить доказательство того, что пумы охотятся на диких ослов в национальном парке Долина Смерти, расположенном на территории штатов Калифорния и Невада. Теперь надежды ряда ученых, что пумы помогут сдержать распространение инвазивного вида, получили обоснование.
Ослы попали в Северную Америку с испанскими колонизаторами в 1500-х годах. Они стали бесценными вьючными животными для первопроходцев Запада и шахтеров в начале XIX века. Однако со временем большинство ослов сбежали или были отпущены на свободу и образовали дикую популяцию в США. Сейчас их численность оценивается в 17 тысяч, больше всего ослов в Аризоне и Калифорнии.
Неприхотливые к пище и способные переносить суровые климатические условия, ослы составляют серьезную конкуренцию местным видам. Они съедают растительный корм, вытаптывают пастбища, загрязняют водоемы. Служба национальных парков США вынуждена контролировать их численность, регулярно отлавливая ослов в парке Долина Смерти и отправляя их в организации, занимающиеся помощью животным. Специалисты планируют в будущем полностью ликвидировать популяцию ослов, так как считается, что в США нет естественного хищника, который бы не давал им чрезмерно размножаться.
Однако работники парков неоднократно сообщали, что видели пум, поедающих ослов, или же замечали следы или помет пумы рядом с останками убитого осла. Но без прямых доказательств большинство ученых не верили в перспективы пумы как ограничительного фактора для ослов.
Добыть такие доказательства решили Лундгрен и его коллеги. Они установили камеры-ловушки на территориях обитания пум в Аризоне и Калифорнии. В 2019 году, просматривая фотографии, Лундрен увидел на одной из них пуму, запечатленную как раз в тот момент, когда она только что сбила с ног молодого осла и прижала его к земле передними лапами. Второй случай наблюдения пумы, убивающей осла, произошел в 2020 году. На этот раз камера сделала серию снимков, на которых отображен процесс охоты, от броска пумы на задние ноги осла до хищника, стоявшего над мертвой добычей.
Erick Lundgren
Лундгрен полагает, что пумы, охотясь на ослов, могут вызывать эффект, подобный тому, что оказывают волки в Йеллоустонском национальном парке, охотясь на оленей. Они влияют на всю экосистему, предотвращая чрезмерный выпас и истощение растительности и позволяя другим видам, таким как бобры, получить доступ к ресурсам. Это изменение лишь частично достигается самим хищничеством. С появлением хищников жертвы учатся избегать мест, где были убиты их собратья, и тратят меньше времени на выпас в этих местах.
Для дальнейшего сбора материалов Лундгрен отправился в Долину Смерти, одно из немногих мест, где живут и дикие ослы, и пумы. Хотя Долина Смерти известна публике в первую очередь как сухая безжизненная пустыня, в парке есть немало водных источников и болот. Эти водно-болотные угодья притягивают измученных жаждой ослов, что сделало их идеальным местом для Лундгрена. Он и его команда вели наблюдения на 14 участках.
На пяти участках, где пумы отсутствовали, вероятно, из-за того, что они находились недалеко от лагерей людей, которые отпугивали пум, ослы в жаркие дни паслись в среднем по 5,5 часа за раз. Однако на участках, где обитали пумы, ослы оставались в среднем всего на 40 минут за один раз и мало задерживались ночью, когда пумы обычно охотятся. Растительность на участках, менее посещаемых ослами, была более разнообразной и имела меньше следов вытаптывания. Заставляя ослов более осторожно относиться к заболоченным местам, пумы делали ландшафт более зеленым и здоровым.
При условии, что пумы не позволяют диким ослам становиться многочисленными, ослы тоже могут оказывать положительное влияние на экосистему. Исследования Лундгрена показывают, что ослы могут, расчищая растительность вокруг источников, предохранять водоемы от высыхания и способствовать выживанию исчезающих видов рыб. Кроме того, без ослов, на которых можно было бы охотиться, пумы рассредоточились бы по другим местам или стали бы охотиться на обитающих в парке толсторогов.
Результаты исследования опубликовал Journal of Animal Ecology.