Исследователи из Флоридского музея естественной истории открыли три новых вида бражников, эндемичных для Багамских островов. Они оказались среди самых маленьких из когда-либо обнаруженных видов в этом семействе.
Семейство бражников насчитывает около 1700 видов, разделенных на двести с лишним родов. Оно распространено по всей Земле, хотя наибольшее число бражников обитает в тропиках. Семейство было выделено французским зоологом Пьером Андре Латрейем в 1802 году. Бражники — одни из самых быстролетающих насекомых, некоторые способны летать со скоростью более 5,3 м/с (19 км/ч). Как правило, это бабочки крупного или среднего размера, размах их крыльев бывает от 4 до 10 сантиметров. Большинство бражников ведут сумеречный или ночной образ жизни, но некоторые виды летают днем. Для бражников характерны невероятно длинные хоботки, которые они используют, чтобы питаться нектаром цветов. Некоторые виды способны, подобно колибри, зависать в полете перед цветком. И самцы, и самки бражников живут относительно долго (от 10 до 30 дней). Перед полетом большинство видов вибрирует летательными мышцами, чтобы согреться, а во время полета температура их тела может превышать 40 °C.
Новые виды обнаружили энтомологи Дебора Мэтьюз (Deborah Matthews) и Жаклин Миллер (Jacqueline Miller), разбирая коллекции бабочек, собранные на Багамских островах. По деталям строения некоторых экземпляров они заподозрили, что обнаружили сразу три новых вида, но окончательно убедиться в этом смогли после анализа последовательностей ДНК, который провел Райли Готт (Riley J. Gott). Все три вида принадлежат к роду Cautethia. Бабочка Cautethia gossi встречается на острове Большой Инагуа, Cautethia geraceorum — на острове Сан-Сальвадор, а бабочка Cautethia simoni была поймана на острове Маягуана в Багамском архипелаге и на островах Гранд-Тёрк и Провиденсьялес в соседнем архипелаге Тёркс и Кайкос. Длина переднего крыла у этих видов составляет 13–15 миллиметров. Детали образа жизни этих бражников неизвестны, но по аналогии с их ближайшими родственниками можно предположить, что их гусеницы питаются растениями семейства мареновых.
Ученые полагают, что причиной появления маленьких бражников на Багамских островах могут быть суровые погодные условия, поскольку этот архипелаг часто становится одним из первых районов, пострадавших от атлантических ураганов на пике их силы. Проливные дожди и буреломы могут угрожать всему населению островов, и вполне возможно, что бабочки с меньшими крыльями лучше приспособлены к тому, чтобы пережить сильные ветры. Вне сезона дождей острова Багамских островов имеют тенденцию к очень сухому климату, что, вероятно, сокращает количество пищи, доступной для гусениц.
Исследование опубликовано в журнале Insecta Mundi.