Зимой белые медведи охотятся на тюленей, свой основной источник пищи, с поверхности льдов. Когда лед тает во время весенней оттепели, белые медведи обычно проводят без еды от 100 до 180 дней, пока лед снова не сформируется. Но в ходе глобального потепления морской лед стал весной таять раньше, а осенью замерзать позже, заставляя медведей голодать дольше, чем обычно.
Теперь исследователи обнаружили уникальную группу белых медведей, которые нашли способ выжить в отсутствие морского льда. Они охотятся со льда, который откалывается от ледников. Согласно статье, опубликованной в журнале Science, эти медведи живут на юго-востоке Гренландии и представляют собой генетически обособленную субпопуляцию. Они были изолированы от других белых медведей около 200 лет.
На юге Гренландии период отсутствия морского льда составляет около 250 дней. Поэтому белые медведи используют для охоты отколовшиеся куски ледников, попадающие в океан с поверхности острова. Исследователям давно было известно о медведях юго-восточной Гренландии благодаря знаниям коренных народов и историческим записям. Но до сих пор они не изучали генетику и поведение этих медведей. Ученые изучили данные GPS-слежения за 36 лет, образцы тканей, наблюдения с вертолета и другие данные, чтобы получить более полное представление о данной популяции. Хотя точно оценить трудно, они подозревают, что в этой группе около 300 особей.