Международный коллектив ученых проанализировал ДНК из останков черных крыс, найденных на археологических раскопках в Европе и Северной Африке, охватывающих период с I по XVII века. В результате исследователи смогли восстановить подробную картину распространения этого вида в Европе. В частности, они установили, что черная крыса проникала в Европу дважды: в античности и в средневековье.
Сейчас черная, или корабельная, крыса (Rattus rattus) встречается на всех континентах, кроме Антарктиды, но родина ее — Азия. Черная крыса распространялась по Земле в течение веков, преимущественно путешествуя на кораблях. На Ближнем Востоке она существовала давно, а вот время ее проникновения в Европу оставалось неясным, хотя есть свидетельства ее наличия там уже в античности. Черные крысы были широко распространены в Европе, по крайней мере, до XVIII века, прежде чем их численность сократилась, в результате конкуренции с прибывшими на континент серыми крысами (Rattus norvegicus), которые в настоящее время доминируют в странах с умеренным климатом.
Нынешнее исследование показывает, что черные крысы колонизировали Европу по крайней мере дважды, один раз во время римской экспансии, а затем еще раз в средневековый период. А вот падение Римской империи вызвало упадок европейской популяции, а возможно, даже полное исчезновение черных крыс в Европе. Авторы исследования полагают, что это, вероятно, было связано с распадом римской экономической системы, хотя могли сыграть роль также климатические изменения и Юстинианова чума VI века. Когда в средневековье возродились города и международная торговля, появилась и новая волна черных крыс.
«Мы давно знали, что распространение крыс связано с деятельностью человека, и мы подозревали, что римская экспансия привела их на север, в Европу. Но замечательный результат нашего исследования заключается в том, насколько это похоже на одно событие: все кости наших римских крыс от Англии до Сербии образуют единую группу с генетической точки зрения. Когда крысы снова появляются в средневековье, мы видим совершенно другую генетическую сигнатуру — но, опять же, все наши образцы, от Англии до Венгрии и Финляндии, отражают генетическое единство. Мы не могли и надеяться на более четкие доказательства неоднократной колонизации Европы», — говорит один из авторов работы Дэвид Ортон (David Orton) из Оксфордского университета.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.