Ботаник Найджел Питман из Музея естественной истории имени Филда и его коллеги из Эквадора, США и Франции сообщают о повторном открытии находящегося под угрозой травянистого растения Gasteranthus extinctus, не встречавшегося человеку с 1985 года.
Растение семейства геснериевых растет во влажных горных тропических лесах Эквадора. Оно принадлежит к роду Gasteranthus, состоящему из 26 видов, которые встречаются в западной части Эквадора. «Название рода, Gasteranthus, в переводе с греческого означает "цветок с животом", — расказал Доусон Уайт, научный сотрудник Музея естественной истории имени Филда. — У них есть большой мешочек на нижней стороне цветка с небольшим открывающимся верхом, через который опылители могут входить и выходить».
На момент его описания в 2000 году единственными известными находками растения были четыре образца, собранные между 1977 и 1985 годами в туманных лесах в Сентинеле, горном хребте, отделенном от основного хребта Анд широкой плоской долиной примерно в 15 км шириной. Поэтому растение получило латинское видовое название extinctus, то есть «исчезнувший». Предполагалось, что участок тропического леса, где встречался этот вид, уже уничтожен.
С 2009 года несколько ботаников провели экспедиции в поисках вымерших гастерантусов, но они не увенчались успехом. Начиная с лета 2021 года Уайт и Питман стали просматривать спутниковые снимки, пытаясь определить местонахождение первичного тропического леса на хребте Сентинела, который оказался всё еще нетронутым. Они собрали команду — десяти ботаников из шести различных учреждений Эквадора, США и Франции — и прибыли туда в ноябре 2021 года.
«Как только мы спустились на землю, мы обнаружили остатки нетронутого влажного леса и заметили Gasteranthus extinctus в первый же день, в течение первых нескольких часов поисков, — рассказывает Найджел Питман. — У нас не было фотографии для сравнения, только изображения высушенных образцов гербария, линейный рисунок и письменное описание, но мы были почти уверены, что нашли его по характерным торчащим маленьким волоскам и эффектным пузатым цветам». Исследователи сфотографировали растения и собрали несколько опавших цветов. Они отправили фотографии эксперту Джону Кларку, который подтвердил, что это были цветы Gasteranthus extinctus. К счастью, позже исследователи обнаружили гораздо больше экхемпляров, когда посетили другие фрагменты леса, и они смогли собрать музейные образцы, чтобы подтвердить открытие, и листья для анализа ДНК.
«Хотя цветок по-прежнему находится под угрозой исчезновения, экспедиция нашла множество причин для надежды, — сказал Найджел Питман. — Мы пришли на хребет Сентинела, думая, что это разобьет нам сердце, но вместо этого мы влюбились. Найти Gasteranthus extinctus было здорово, но еще больше мы взволнованы тем, что нашли столь впечатляющий лес в месте, где, как опасались ученые, всё исчезло».
Статья команды была опубликована в журнале PhytoKeys.