Новое исследование показало, что тихоходки могут ездить на наземных улитках, чтобы перемещаться дальше, чем они могли бы самостоятельно.
Тихоходки (Tardigrada), представители особого типа животных, близкого к членистоногим, могут жить практически в любом месте на Земле, где есть жидкая вода: в океанах, реках и озерах, а также в сырых зарослях лишайников и мхов, которые растут на камнях и деревьях. Они знамениты как самые выносливые животные на Земле. Эти существа, чья длина не превышает полутора миллиметров, способны пережить замораживание в жидком гелии и кипячение при температуре 149 °C, выдержать ионизирующее излучение до 570 000 бэр и давление в 6000 атмосфер. Попадая в сухую среду, тихоходки впадают в анабиоз и могут вернуться к жизни спустя десять лет. Эксперимент 2007 года показал, что некоторые тихоходки в состоянии анабиоза способны пережить вакуум и жесткое ультрафиолетовое излучение во время космического полета.
Хотя тихоходки могут плавать и ходить, самостоятельно они не способны уйти далеко. Поэтому в поисках нового местожительства тихоходкам нужна помощь извне — например, ветер, текущая вода или животное, достаточно влажное, чтобы сохранить жизнь тихоходки. Путешествиями тихоходок «автостопом» заинтересовались биолог Зофия Ксенжкевич-Парульска и ее коллеги из Университета Адама Мицкевича. Изучив научную литературу, они обнаружили единственное исследование на эту тему, проведенное 55 лет назад. Тогда было обнаружено, что случайно проглоченные улитками тихоходки выживают в их кишечнике, а затем высаживаются на новом месте с фекалиями улиток.
Улитка Cepaea nemoralis. Фото: Zofia Książkiewicz, Milena Roszkowska
В экспериментах польских ученых участвовали лесные улитки (Cepaea nemoralis) с диаметром раковины около двух сантиметров и распространенный в Европе вид тихоходок Milnesium inceptum. Улитки ползали по каплям воды и кусочкам мха, содержащим тихоходок, а ученые подсчитывали, сколько пассажиров они соберут. Тихоходки в активном состоянии и в анабиозе легко прилипают к покрытым слизью телам улиток. В некоторых экспериментах исследователи окружили воду с тихоходками физическим барьером, который те не могли преодолеть самостоятельно, но некоторые из них смогли сделать это при помощи улитки.
Правда, путешествие на улитке несет тихоходкам и смертельную опасность. Если тихоходка путешествует в высохшем состоянии, то покрывающая ее засохшая слизь улитки может стать препятствием для ее восстановления. Только часть таких тихоходок, покрытых засохшей слизью улиток, — около 34 % — можно было оживить через 24 часа, тогда как 98 % тихоходок из контрольной группы, которые не подвергались покрытию слизью, снова становились полностью активными после регидратации. Слизь улиток в основном состоит из воды, но она быстро высыхает, и покрытые слизью тихоходки, которые были ненадолго оживлены водой в слизи улитки, возможно, не смогли снова войти в состояние анабиоза достаточно быстро, когда слизистая среда высохла и затвердела.
Другие силы могут переносить тихоходок гораздо дальше, чем улитки. Предыдущие исследования показали, что порывы ветра на ледниках могут переносить тихоходок на расстояние более тысячи километров. Однако тихоходка, летящая по ветру, может оказаться в любом месте, в том числе и не подходящем для обитания, тогда как путешествие на улитке, скорее всего, приведет к тому, что тихоходка попадет в среду, аналогичную той, в которой путешествие началось и где тихоходки (и улитки) будут чувствовать себя хорошо.
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.