На территории национального природного памятника Белые пески (White Sands National Monument) в штате Нью-Мексико были обнаружены окаменевшие следы группы детей, оставленные около 11 500 лет назад. Судя по следам, дети некоторое время резвились возле лужи, возникшей в отпечатке ноги гигантского ленивца.
Гигантские ленивцы обитали в Северной и Южной Америке и действительно отличались внушительными размерами. Самыми крупными из них были представители рода мегатериев (Megatherium), длиной до шести метров и весом до четырех тонн. Питались они наземной растительностью или объедали ветви деревьев, вставая на задние лапы. Недавно ученые пришли к выводу, что ряд пещер в Бразилии представляет собой на самом деле норы этих животных. Исчезли гигантские ленивцы примерно 8–10 тысяч лет назад, то есть когда американский континент уже был заселен людьми, но насколько люди повлияли на их исчезновение, неясно.
На территории Белых песков есть редкий объект — высохшее дно древнего озера площадью около 100 квадратных километров. Там уже обнаружены тысячи следов, оставленных людьми, мамонтами, саблезубыми кошками и другими обитателями доисторической Северной Америки. Очередная находка Мэтью Беннетта из Борнмутского университета представляла собой цепочку 40-сантиметровых следов древнего ленивца, рост которого, по расчетам, достигал трех метров. Спустя некоторое время после того, как ленивец проследовал своей дорогой, в этом месте появилась группа из трех-пяти детей. Беспорядочная мешанина оставленных ими следов сосредоточена вокруг одного отпечатка ленивца. То, как детские следы искажают отпечаток ленивца, указывает, что почва была влажной, говорит Беннетт. Ученый полагает, что лучшая интерпретация заключается в том, что вода скопилась в отпечатке ленивца, образовав лужу, в которой можно было плескаться — непреодолимый соблазн для детей даже в доисторические времена.
В 2018 году в природном памятнике Белые пески были найдены другие следы людей и гигантского ленивца. В том случае, вероятнее всего, ленивец отбивался от двоих древних охотников.
