Исследователи Хисаси Хаякава из Университета Нагойи и Маринус Антони ван дер Слёйс из Музея археологии и антропологии Пенсильванского университета обнаружили в китайской хронике упоминание о полярном сиянии, наблюдавшемся в 977 или 957 году до нашей эры. До сих пор известные древнейшие упоминания о полярных сияниях содержались в клинописных текстах из древнего Междуречья и относились к VII веку до нашей эры.
Рассказ о наблюдении полярного сияния содержится в так называемых «Бамбуковых анналах» (Чжу шу цзи нянь). «Бамбуковые анналы» содержат описания событий в период с 2400 по 299 гг. до н. э. Эта хроника была найдена в 279 году н. э., когда расхититель гробниц Бяо Чжун залез в гробницу царя Сян-вана, правившего царством Вэй в 318–296 годах до н. э. Грабитель нашел внутри бамбуковые планки с древними текстами, среди которых была и хроника, названная потом «Бамбуковыми анналами». Планки попали в руки директора императорской библиотеки Сюнь Сюя (ум. 289 г.), который стал первым редактором найденных текстов, затем эту работу продолжили его преемники. Полный текст этой хроники был утрачен к середине XII века, но часть его восстановлена китайскими книжниками XVI–XIX веков по цитатам, сохранившимся в произведениях китайской литературы.
Фрагмент «Бамбуковых анналов». National Diet Library of Japan
Хаякава и ван дер Слёйс изучили упоминание о «пятицветном свете», увиденном в северной части неба ночью ближе к концу правления Чжао-вана из династии Чжоу. В издании восстановленного текста «Бамбуковых анналов» XVI века данное место текста было ошибочно понято как описание кометы, новое исследование показало, что такое прочтение неверно.
«Мы обнаружили место наблюдения вокруг Хаоцзина (34°14′ северной широты, 108°46′ восточной долготы) и датировали событие 977 или 957 годом до нашей эры, — сообщают исследователи. — На этой основе мы рассчитали расширение видимости аврорального сияния к экватору как ≤39,0° на магнитной широте и реконструировали экваториальную границу аврорального овала как ≤45,5° на инвариантной широте».
Находка была сделана всего через два года после обнаружения нескольких записей о вероятных полярных сияниях, сделанных на клинописных табличках ассирийскими астрономами в период 679–655 гг. до н. э. Некоторые ученые также связывают с полярными сияниями, наблюдавшимися на Ближнем Востоке, библейское видение Иезекииля («И я видел, и вот, бурный ветер шел от севера, великое облако и клубящийся огонь, и сияние вокруг него, а из средины его как бы свет пламени из средины огня; и из средины его видно было подобие четырех животных...»). Современные исследованию относят создание этого текста к 594 или 593 г. до н. э. В астрономических записях, которые велись при дворе вавилонского царя Навуходоносора II, было обнаружено еще одно датируемое свидетельство о возможном полярном сиянии в 567 г. до н. э.
Работа была опубликована в журнале Advances in Space Research.