Снимки, сделанные космическим аппаратом «Новые горизонты», подтвердили, что две вершины на поверхности Плутона представляют собой криовулканы, извергавшие огромное количество ледяной жижи — «криомагмы».
Внимание ученых привлекла область к юго-западу от равнины Спутника, где находятся гора Райт (Wright Mons) высотой 4–5 километров и гора Пиккара (Piccard Mons) высотой 7 километров. У обеих гор имеются значительные впадины на вершинах, отчасти напоминающие кальдеры земных вулканов. Склоны гор и окружающая местность имеют волнистую поверхность, при этом размеры волн варьируются от нескольких километров до 20 километров.
«Мы сразу же были заинтригованы этой областью, потому что она была такой необычной и поразительной, — говорит планетолог Келси Сингер (Kelsi Singer), участник команды "Новых горизонтов" и сотрудник Юго-западного исследовательского института. — Там есть гигантские широкие насыпи, а затем кочкообразная волнистая структура, наложенная сверху; и даже вдобавок к этому есть более мелкая валунная текстура». Поблизости от предполагаемых криовулканов не было ударных кратеров, что позволяет предположить, что они были стерты относительно недавними геологическими событиями, и не было никаких свидетельств тектоники плит — ключевого фактора горообразования на Земле. Тем не менее Сингер и ее коллеги с осторожностью относились к гипотезе: «Существование ледяного вулканизма считается серьезным заявлением, — говорит она. — Теоретически это возможно, но в Солнечной системе не так много других примеров, и все они действительно выглядят по-разному и не похожи на то, что мы наблюдаем на Плутоне».
Теперь анализ снимков, сделанных аппаратом «Новые горизонты», убедил ученых в наличии на Плутоне криовулканов. По их мнению, на формирование рельефа оказали влияние несколько подповерхностных источников криолавы, часть которых сливалась друг с другом. Предполагается, что в состав «криолавы» входит, в основном, водяной лед с добавлением некоторых дополнительных «антифризных» компонентов, таких как аммиак или метанол. «До сих пор трудно представить, что она будет жидкой, потому что она просто слишком холодная — средняя температура поверхности Плутона составляет около 40 кельвинов (–233 ⁰C), — говорит Сингер. — Так что, вероятно, это либо мягкий материал, либо он может быть даже в основном в твердом состоянии — как ледник твердый, но всё еще способен течь».
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.