Новые раскопки показали, что искусственный водоем на территории древнего города Мотия на Сицилии был не гаванью, каналом или судоремонтным доком, а священным водоемом возле храмового комплекса.
Город Мотия находился на маленьком островке (нынешнее название — Сан-Панталео) у западного побережья Сицилии. Остров защищен от вод открытого моря более крупным островом Изола-Гранде, поэтому он представляет собой прекрасную естественную гавань и с давних пор считался удобным местом для поселения и порта. Финикийцы основали Мотию около VIII века до нашей эры. В середине VII века до н. э. город захватили карфагеняне. Он был разрушен, но быстро возродился и стал еще богаче прежнего. Город был окружен мощной стеной, а внутри были выстроены два монументальных храмовых комплекса. В 398 году до н. э. Мотию после длительной осады и кровопролитного штурма захватил сицилийский тиран Дионисий Старший. После этого город уже не смог восстановиться, оставшиеся жители переселились в порт Лилибей. В наши дни на острове есть музей и археологический парк. Самый знаменитый экспонат — мраморная статуя, известная как «Колесничий из Мотии».
В начале 1900-х годов работающий в Мотии археолог Джозеф Уитакер обнаружил в центре города прямоугольный, облицованный камнем бассейн. Он обнаружил и следы канала, связывающего бассейн с морем, и поэтому решил, что водоем представлял собой так называемый «котон» (κώθων), особый тип искусственной внутренней гавани. Это был круглый водоем с насыпным островом в центре, связанный с морем каналом со шлюзом. Изначально Котон — название такой гавани в Карфагене. Он служил базой для военного флота, а на центральном острове располагалась резиденция суффета — командующего. Помимо Карфагена, аналогичные гавани были обнаружены в городах Афродисий (современный Махдия в Тунисе) и Китион (Ларнака на Кипре).
Гипотеза о том, что в Мотии тоже имелся котон, с самого начала вызывала сомнения. Главным доводом в ее пользу было наличие искусственного острова в центре. Но водоем был относительно небольшим для гавани (37×52,5 метра), а уровень воды в Средиземном море был намного ниже, чем сегодня, поэтому водоем располагался довольно далеко от моря. Археологи склонялись к версии, что это была не столько гавань, сколько сухой док для обслуживания и ремонта кораблей.
Недавние раскопки, проведенные командой из Римского университета Ла Сапиенца, позволили обнаружить большой храм Ваала рядом с водоемом. Храм был очень древним, использовался с 800 года вплоть до взятия Мотии войском Дионисия. В какой-то момент участок с храмом и водоемом был окружен стеной. Внутри стены располагались также храм богини Астарты и третий храм, получивший название «Святилище святых вод». Это убедительно свидетельствует о том, что водоем имел религиозное назначение. Каменная платформа в центре бассейна могла быть пьедесталом для статуи божества, возможно, Ваала, судя по посвящению Белиосу (греческое имя Баала), найденному в вотивной яме в угол бассейна.
Заново наполненный водой бассейн. Фото: Sapienza University of Rome Expedition to Motya
Когда бассейн был осушен для проведения полных раскопок, археологи обнаружила, что он питался тремя естественными подземными источниками пресной воды, а не каналом из моря, и что он был очень мелким, всего полтора метра в самой глубокой точке. Ни один финикийский военный или торговый корабль не мог бы пришвартоваться на такой глубине. Расположение зданий, стел, алтарей, ботросов (искусственных ям), вотивных приношений и других объектов указывает на религиозную деятельность, посвященную священным водам, небу и связанным с ними богам — всем ключевым элементам финикийского пантеона.
В римскую эпоху в бывшем священном бассейне разводили рыбу, а также использовали его для производства извести. Между XVI и XVIII веками бассейн использовался для добычи соли путем испарения морской воды. Именно тогда был вырыт канал, соединяющий бассейн с морем, остатки которого ввели в заблуждение Джозефа Уитакера.