В Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии начата сборка автоматического межпланетного космического аппарата Europa Clipper. Его запуск запланирован на 10 октября 2024 года. Ожидается, что к концу нынешнего года большая часть оборудования, включая девять научных инструментов, будет смонтирована.
Europa Clipper прибудет к Юпитеру в начале апреля 2028 года. Он должен будет провести детальную разведку спутника Юпитера Европы, чтобы увидеть, могут ли на ледяном спутнике существовать условия, подходящие для жизни. Отдельной задачей станет поиск подходящего места для высадки спускаемого аппарата Europa Lander, который будет отправлен к Европе в 2025 году и достигнет цели в 2029 году. В качестве возможной даты посадки называют апрель 2031 года.
Europa Clipper будет совершать оборот вокруг Юпитера примерно за две недели, многократно сближаясь с Европой. Он совершит 45 пролетов на высоте от 25 до 2700 км над поверхностью Европы, сфотографирует ее поверхность с высоким разрешением (вплоть до 0,5 м на пиксель), изучит состав спутника, структуру его недр и ледяной оболочки.
Основной корпус Europa Clipper представляет собой двигательный модуль высотой 3 метра. Он разработан в Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и будет доставлен в Калифорнию нынешней весной. Полная масса аппарата составляет 6065 килограммов. Он будет снабжен двумя панелями солнечных батарей, состоящими из 4,5 сегмента каждая, общей площадью 102 квадратных метра.
«Мы переходим к фазе, когда мы видим, как все части объединяются в систему полета, — сказал руководитель проекта Europa Clipper Ян Ходас (Jan Chodas). — Будет очень интересно увидеть, как аппаратное обеспечение, программное обеспечение и инструменты будут интегрированы и протестированы. Для меня это следующий уровень открытий. Мы узнаем, как система, которую мы разработали, будет работать на самом деле».