Группа ученых во главе с сотрудниками Университета Миннесоты выявила вещество, придающее нектару одного из растений острова Маврикий необычный красный цвет. На основе этого вещества будет создан новый пищевой краситель.
Окрашенный нектар встречается в мире растений весьма редко. Известны только 70 видов с цветным нектаром, у прочих растений нектар бесцветный. Растения с цветным нектаром привлекают внимание как возможные источники натуральных красителей. В настоящее время пищевая промышленность в значительной степени зависит от ненатуральных красящих добавок, и многие производители ведут интенсивный поиск природных веществ, которые могли бы прийти на замену.
Авторы работы в течение нескольких лет изучали нектар Nesocodon mauritianus, растения семейства колокольчиковых с острова Маврикий. Нектар у Nesocodon mauritianus насыщенного красного цвета, а опылителями растения служат гекконы Phelsuma ornata.
Исследовательская группа идентифицировала два фермента, ранее не описанных у других растений. Ученые также сравнили Nesocodon mauritianus с другим растением с красным нектаром — Jaltomata herrerae из семейства пасленовых, растущим в Перу и Боливии и опыляемым колибри. К удивлению исследователей, эти два растения используют одно и то же вещество для производства красного нектара.
Ученые выделили это вещество и дали ему название незокодин. Эксперименты показали, что гекконы предпочитают сахарный раствор, окрашенный в красный цвет незокодином, бесцветному раствору с тем же содержанием сахара. Выяснив биохимические и молекулярные механизмы синтеза незокодина, ученые научились искусственно производить это соединение. Синтетический незокодин предложили гекконам, и он привлекал их так же, как и незокодин из цветов.
Университет Миннесоты подал заявку на патент на процесс синтеза незокодина и связанных с ним производных веществ. «В течение многих лет натуральные красные красители невозможно было использовать во многих рецептурах продуктов из-за их химических свойств, — говорит один из авторов исследования профессор Адриан Хегеман (Adrian Hegeman). — Поскольку незокодин обладает другими свойствами, он может хорошо работать в условиях, когда другие натуральные красители оказывались непригодными».
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academies of Sciences.