В найденных на Пиренейском полуострове останках людей, живших на рубеже неолита и медного века, исследователи обнаружили повышенный уровень ртути. Ученые предполагают, что эти люди отравлялись ртутью, используя в ритуальных целях киноварь — минерал сульфида ртути, который в измельченном состоянии имеет вид ярко-красного порошка.
Всего в ходе исследования были проверены кости 370 человек из 23 археологических памятников в Испании и Португалии от неолитического времени до античности. Основной целью ученых был анализ соотношения стабильных изотопов в костях, который позволяет определить, что ели люди. По словам ведущего автора исследования Стивена Эмсли из Университета Северной Каролины, они были удивлены, обнаружив в останках, найденных в одном из виноградников Португалии, повышенное содержание ртути. В ходе дальнейшей работы оно было выявлено у 120 человек. Содержание ртути колеблется от умеренного до высокого. Самая высокая концентрация ртути обнаружилась в костях людей раннего медного века, примерно от 2900 до 2600 года до н. э.
Для современных людей Всемирная организация здравоохранения считает нормальным содержание ртути в волосах в концентрации 1 или 2 части на миллион (если в рацион человека регулярно входит рыба, то концентрация может возрастать до 10 миллионных долей). В исследовании у 31 человека в костях концентрация ртути была выше 10 миллионных долей, а в некоторых случаях достигала 400 миллионных долей.
Испания с древнейших времен и на протяжении тысячелетий была основным центром добычи киновари в Европе. Археологам известен целый ряд примеров, когда порошок киновари использовался для украшения мегалитических гробниц на Пиренейском полуострове того времени. Например, в погребальном комплексе Валенсина на юге Испании порошком киновари были посыпаны каменные плиты, образующие коридор и погребальные камеры. Все люди (преимущественно женщины), похороненные там, также были покрыты порошкообразной киноварью.
По словам ученых, употребление ртути (и уровень отравлений ею) в Испании падает в бронзовом веке, но вновь возрастает при римлянах, которые использовали киноварь для стенных росписей.
Исследование опубликовал International Journal of Osteoarchaeology.
