После исследования большого количества образцов ядерной и митохондриальной ДНК генетики пришли к выводу, что в мире существует не четыре, а семь видов пятнистых скунсов.
До недавнего времени были признаны четыре вида пятнистых скунсов: пятнистый южный скунс (Spilogale angustifrons), малый скунс (Spilogale gracilis), пятнистый скунс (Spilogale putorius) и карликовый скунс (Spilogale pygmaea). Все они обитают в Северной Америке. Как и прочие скунсы, они разбрызгивают с целью самозащиты противно пахнущую жидкость из особой анальной железы. Но, в отличие от своих сородичей полосатых скунсов, пятнистые скунсы перед «химической атакой» предупреждают своего противника, вставая на передние лапы.
Ученые давно интересовались пятнистыми скунсами. Первый официально признанный вид был описан в 1758 году Карлом Линнеем. За прошедшие годы было признано 14 видов, хотя в последние десятилетия их число сократилось до четырех. «Северная Америка — один из наиболее изученных континентов с точки зрения млекопитающих, а хищные млекопитающие — одна из наиболее изученных групп. Все думают, что мы знаем всё о систематике хищных млекопитающих, поэтому возможность перерисовать генеалогическое древо скунсов очень увлекательна. Мы подумали, что, когда дело доходит до разнообразия пятнистых скунсов, должно встретиться несколько сюрпризов, потому что этот род никогда не анализировался должным образом с использованием генетических данных», — говорит Адам Фергюсон (Adam Ferguson) из Музея естественной истории имени Стенли Филда в Чикаго.
Фергюсон и его коллеги проанализировали ДНК 203 современных и музейных образцов пятнистых скунсов. Сравнение последовательностей ДНК показало, что некоторые из скунсов, которые ранее считались одними и теми же видами, существенно различаются. «Мы обнаружили высокую степень генетической дивергенции среди Spilogale, которая отражает семь различных видов и восемь уникальных митохондриальных линий», — сообщают исследователи.
Раньше всех от общего предка отделился карликовый скунс (Spilogale pygmaea), это произошло в раннем плиоцене, около 5 млн лет назад. Затем пятнистые скунсы разделились на восточную и западную ветви (1,5 млн лет назад). В период от 0,66 до 0,35 млн лет назад каждая из этих ветвей претерпела разделение на три вида.
Исследование опубликовано в журнале Molecular Phylogenetics and Evolution.
