Коллектив исследователей из Канады, США и Китая определил по изотопному составу бивня условия жизни шерстистого мамонта, который жил на Аляске приблизительно 17 100 лет назад, во время последнего ледникового периода. Ученым удалось выяснить детали его рациона и примерный маршрут миграций от младенчества до смерти в возрасте около 28 лет.
Для исследования был использован бивень мамонта длиной 1,7 метра. По фрагментам ДНК было установлено, что он принадлежал самцу. Ученые определили соотношение изотопов стронция, кислорода и азота в различных частях бивня, которые отражают условия в разные этапы жизни мамонта. «Соотношение изотопов стронция (87Sr / 86Sr) в почвах и растениях отражает геологию подстилающей коренной породы, которая варьируется в зависимости от ландшафта, — пишут исследователи. — Когда животные поедают эти растения, образцы 87Sr / 86Sr из этого региона включаются в их ткани. Таким образом, соотношение 87Sr / 86Sr, содержащееся в тканях, которые постоянно растут на протяжении всей жизни, таких как, например, бивни мамонта, можно использовать для отслеживания перемещений животного с течением времени».
Чтобы составить «изотопную карту» Аляски, ученые измерили содержание разных изотопов стронция в большом количестве зубов мелких грызунов, собранных в различных точках Аляски и хранящихся в музеях. Грызуны не перемещаются на значительные расстояния в течение всей жизни, поэтому могут служить надежным показателем характерной для данной местности изотопной картины.
После учета географических барьеров и среднего расстояния, которое мамонт преодолевал каждую неделю, исследователи использовали новый подход пространственного моделирования, чтобы наметить вероятные маршруты, которые животное выбрало в течение своей жизни. В частности, они обнаружили резкий сдвиг в изотопной сигнатуре в возрасте пятнадцати лет. Предполагается, что в это время подросшего мамонта изгнали из родного стада, как это происходит с выросшими слонятами мужского пола.
«В какие-то моменты своей жизни он посетил многие районы Аляски, что довольно удивительно, если подумать, насколько велика эта территория. Знание того, что он был мужчиной, обеспечило лучший биологический контекст, в котором мы могли интерпретировать изотопные данные, — говорит профессор Бет Шапиро из Калифорнийского университета в Санта-Круз. — Изотопы также подсказали, что привело к гибели животного. Содержание изотопов азота резко выросло в последнюю зиму его жизни, что может быть признаком голода для млекопитающих».
Исследование опубликовано в журнале Science.