Межпланетный аппарат OSIRIS-REx покинул астероид Бенну и начал обратный путь к Земле. Он должен доставить около 400 граммов астероидного грунта.
Аппарат достиг астероида Бенну в 2018 году и провел два года рядом с ним, прежде чем в октябре прошлого года была проведена операция по добыче образцов. Для этого он был снабжен особым устройством TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism), отдаленно напоминающим игровые автоматы, в которых человек, управляя манипулятором, должен достать игрушку. Выдвижной манипулятор всего на несколько секунд был прижат к поверхности Бенну, и в этот момент микровзрыв сжатого азота поднимал вверх измельченный грунт, который и захватил TAGSAM.
Ранее на Землю трижды доставлялись образцы вещества малых тел Солнечной системы. В 2010 году японский аппарат «Хаябуса-1» доставил грунт астероида Итокава, в 2020-м аппарат «Хаябуса-2» добыл образцы грунта астероида Рюгу. В 2006 году зонд NASA «Стардаст» сумел получить частицы вещества 81P/Вильда. Для NASA добыча аппарата OSIRIS-REx станет самой крупной со времен доставки на Землю образцов лунного грунта.
Астероид Бенну размером 490 метров считается осколком более крупного астероида. Он принадлежит к астероидам спектрального класса B, поверхность которых богата углеродом. Считается, что именно в астероидах класса B сохранилось вещество, из которого образовалась Солнечная система. Поэтому исследование добытых образцов может пролить свет на то, как формировались планеты и зарождалась жизнь на Земле.
Хотя астероид находится на расстоянии 287 млн километров от Земли, космическому аппарату предстоит перед возвращением преодолеть путь в 2,3 миллиарда километров, совершив два оборота вокруг Солнца. По сообщению NASA, капсула с образцами должна будет приземлиться 24 сентября 2023 года на специальном полигоне в пустыне, в 130 километрах к западу от Солт-Лейк-Сити. Образцы будут отправлены в специальную лабораторию в Космическом центре NASA имени Джонсона в Хьюстоне.
