В обсерватории Ла Силья в Чили начал работу экспериментальный телескоп Европейского Космического агентства TBT2 (Test-Bed Telescope 2), разработанный для испытания новой технологии сканирования неба и отождествления околоземных объектов. Проект является результатом сотрудничества Европейской Южной обсерватории (ESO) и Европейского Космического агентства.
Работая совместно с телескопом-партнёром, установленным в северном полушарии, TBT2 будет тщательно осматривать небо в поисках астероидов, представляющих возможную опасность для Земли. На нем будет испытываться аппаратное и программное обеспечение для будущей сети таких телескопов. Об открытии телескопа рассказывает пресс-релиз ESO.
«Чтобы количественно оценить степень опасности, которую представляют потенциально угрожающие Земле объекты Солнечной системы, нам прежде всего необходимо провести перепись таких объектов. Проект TBT — шаг в этом направлении», — говорит Иво Савиане (Ivo Saviane), директор обсерватории ESO Ла Силья в Чили. TBT2, 56-см телескоп в обсерватории ESO ЛА Силья, и его двойник TBT1, установленный на наземной станции слежения за дальним космосом ESA в Себреросе (Испания), — предшественники планируемой сети телескопов Flyeye, которая разрабатывается в ESA для поиска и отслеживания быстродвижущихся небесных объектов. Эта сеть будет полностью роботизирована, её программное обеспечение позволит автоматически управлять наблюдениями в реальном времени и в результате выдавать положения зарегистрированных объектов и другую информацию о них. Проект TBT разработан для тестирования программной и аппаратной части сети.
«Начало наблюдений на TBT2 на Ла Силья позволит нашей наблюдательной системе работать в её запланированной конфигурации с двумя телескопами, тем самым цель проекта будет достигнута», — говорит руководитель проекта, заведующий Отделом оптических технологий ESA Клеменс Хизе (Clemens Heese).
Хоть приносящие большие разрушения столкновения с астероидами на Земле происходят крайне редко, они всё же представляют вполне реальную опасность. На протяжении миллиардов лет своего существования Земля периодически подвергается бомбардировке как крупными, так и малыми астероидами. Челябинское событие 2013 года — падение довольно крупного метеорита, в результате которого пострадало около 1600 человек, в основном раненных осколками разбитых стёкол, — вызвало в обществе всплеск опасений, связанных с возможными столкновениями с околоземными объектами. Чем крупнее объект, тем большие разрушения он производит, но, к счастью, такие объекты и легче заметить. Орбиты известных крупных астероидов тщательно изучены. Однако, согласно оценкам, имеется множество всё ещё не обнаруженных объектов меньших размеров, о которых мы ничего не знаем и которые могут принести очень большой вред в случае их падения в густонаселенных районах мира.
Именно здесь и появляются на сцене TBT и будущая сеть телескопов Флай-ай (Flyeye). Согласно проекту, после введения сети в строй в полном объеме её телескопы будут непрерывно сканировать ночное небо в поисках быстродвижущихся объектов. Это значительно повысит шансы Европы на своевременное обнаружение потенциально опасных околоземных тел.
Проект TBT — часть постоянно прилагаемых в межведомственном масштабе усилий, направленных на получение более полной информации об этих объектах и о связанных с ними потенциальных рисках. Проект использует прежние наработки ESO в области защиты Земли от потенциально опасных околоземных объектов. Как ESO, так и ESA активно вовлечены в ведущуюся под эгидой ООН работу международной сети астероидного предупреждения International Asteroid Warning Network. Многие наблюдения таких объектов выполнены на телескопах ESO: например, на Телескопе Новой Технологии ESO на Ла Силья (NTT), наблюдаются малые околоземные астероиды в рамках поддержки европейского проекта NEOShield-2.
Постоянное межведомственное сотрудничество ESO и ESA особенно много значит для исследований околоземных объектов. Хоть TBT и первый проект телескопа, реализуемый в рамках соглашения о сотрудничестве между этими организациями, ESO помогает ESA отслеживать потенциально опасные объекты с 2014 года: наблюдения очень слабых объектов ведутся на Очень Большом телескопе обсерватории Параналь. Эти объединённые усилия ведут к значительному прогрессу в общемировых работах по поиску астероидов и защите от них, они уже доказали свою эффективность в исключении возможности столкновения Земли с астероидами.