В Калифорнии и Неваде ветеринары и биологи получают всё больше сообщений о медведях барибалах с признаками неизвестного неврологического заболевания. Заболевшие медведи становятся вялыми, значительно теряют вес, у них возникает тремор головы, голова приобретает характерное наклонное положение. В тяжелых случаях животные умирают. Выжившим медведям требуется пожизненное лечение, и они не могут вернуться в дикую природу.
Первые случаи болезни были зафиксированы в Неваде еще в 2014 году. С тех пор поступали единичные сообщения, но только за последний год в Калифорнии было зарегистрировано как минимум четыре случая. Обычно жертвами болезни становятся молодые медведи. При обследовании, как правило, выясняется, что у медведей развивается энцефалит или сильный отек мозга, который может быть вызван различными источниками, включая вирусные инфекции. В исследовании, проведенном в декабре 2020 года, ученые идентифицировали у медведей, проявляющих симптомы болезни, пять новых вирусов, но остается неясным, вызывает ли болезнь какой-либо из них. Также неизвестно, может ли болезнь представлять опасность для людей или других животных.
Специалисты отмечают, что заболевшие медведи перестают бояться людей и часто приближаются к туристам в лесах. По словам свидетелей, дикие барибалы ведут себя как собаки. В случае, снятом на видео в 2019 году, медвежонок, у которого позднее обнаружилось заболевание, без колебаний подошел к сноубордисту и прижался к нему. В другом случае прошлой осенью молодая медведица, которую кормили люди, без всякой подсказки залезла в открытый багажник машины.
«Каждый раз, когда дикое животное попадает к нам, наилучшим возможным результатом является возвращение в дикую природу, — рассказывает ветеринар Департамента охраны рыболовства и дикой природы штата Калифорния Брэндон Мунк. — Но это просто невозможно для таких медведей с неврологическими нарушениями. На данный момент нам неизвестно, что вызывает энцефалит, поэтому мы не знаем, какие риски для здоровья эти медведи могут представлять для других животных».
Работники Департамента охраны рыболовства и дикой природы продолжают предупреждать население о том, что люди должны избегать общения с медведями, какими бы дружелюбными те ни казались. В основном, эти предупреждения делаются для защиты самих медведей, поскольку такие встречи зачастую для них опаснее, чем для людей.