Редкий кактус из тропических лесов Бразилии впервые в истории расцвел в ботаническом саду Великобритании. За прямой трансляцией этого события следили в прямом эфире на YouTube и на веб-странице Ботанического сада Кембриджского университета более четырехсот тысяч человек.
Строфокактус Витта (Strophocactus wittii), известный также под названиями «царица ночи», «лунный кактус» и «амазонский лунный цветок», выглядит довольно необычно. В отличие от большинства других кактусов он представляет собой лиану, которая оплетает стволы других деревьев. Это позволяет ему пережить периодические паводки в лесах Амазонии. Впервые обнаружил этот кактус в лесу недалеко от Манауса немецкий предприниматель и коллекционер растений Николаус Витт, который послал образцы ботанику Карлу Шуману в Берлинский ботанический сад. Знаменитая британская художница, классик ботанической иллюстрации Маргарет Ми зарисовала цветущий кактус во время работы в амазонских лесах, а наиболее полно исследовал жизнь этого растения уже в 1990-х годах немецкий ботаник Вильгельм Бартлотт. Строфокактус Витта имеется всего в тринадцати ботанических садах.
Цветет строфокактус Витта ночью один раз в год, его цветение продолжается всего двенадцать часов. Белый цветок диаметром до 12,5 см распространяет сильный сладковатый аромат, сходный с запахом жимолости, чтобы привлечь бабочек-бражников, которые его опыляют. К утру запах цветка становится неприятным (те, кому довелось вдохнуть его лично, сравнивают его с запахом общественного туалета), а потом и сам цветок увядает. В местах обитания цветение строфокактуса приходится на май, при выращивании в оранжереях в Европе оно происходит в период с ноября по февраль.
Экземпляр строфокактуса в Кембридже был получен в 2015 году из Боннского ботанического сада, но до сих пор ни разу не цвел. Сотрудники ботанического сада заметили на нем бутон в ноябре прошлого года. В феврале он стал увеличиваться в размерах, что означало приближение ночи цветения. Когда 9 февраля размер бутона достиг 20 см, сотрудники сада начали прямую трансляцию в ожидании его цветения. Она продолжалась 11 дней, пока 20 февраля около 15:00 по местному времени цветок не раскрылся. Время цветения удивило ботаников, поскольку в природе лунный кактус начинает цвести на закате и заканчивает на восходе солнца, но этот цветок распустился днем. Заведующий оранжереей Кембриджского ботанического сада Алекс Саммерс объясняет, что освещение веб-камер могло нарушить циркадный ритм цветка, изменив время цветения на более раннее.
Когда спустя два часа цветок раскрылся полностью, достигнув 15,2 см в диаметре и 28 см в длину, Алекс Саммерс исполнил роль бабочки-бражника и лично опылил цветок, перенеся пыльцу при помощи кисточки. Теперь есть надежда получить плоды редкого кактуса.
«Мы были полностью поражены интересом, который вызвал наш цветок. Как ученые, ботаники и садоводы здесь, в саду, мы все очарованы растениями, но было так приятно увидеть, как наш лунный цветок завоевал сердца и интерес такого количества людей по всему миру», — говорит директор ботанического сада Беверли Гловер.