Рыбу латимерию с момента ее открытия называют «живым ископаемым», настолько она схожа со своими родственниками, жившими в меловом периоде. Но генетическое исследование показало, что латимерия не оставалась неизменной. За последние десять миллионов лет в ее геноме появились 62 новых гена.
Латимерию обнаружили в 1938 году, когда работник музея в Ист-Лондоне (ЮАР) Марджори Куртене-Латимер получила телефонный звонок с сообщением о странной рыбе, попавшейся местным рыбакам возле устья реки Чалумна. Она доставила рыбу в музей, но не смогла опознать ее. Сделать это сумел профессор-ихтиолог Джеймс Смит, увидевший сходство рыбы с древними окаменелостями. Смит первым назвал эту рыбу «живым ископаемым» и дал ей латинское название Latimeria chalumnae. Смит очень хотел раздобыть второй экземпляр такой рыбы, но получилось это сделать лишь через 14 лет, когда латимерию поймали у Коморских островов. С тех пор удалось выяснить, что этот вид встречается в юго-западной части Индийского океана, близ побережья Африки и Коморских островов. Численность его невелика, и вид признан находящимся на грани исчезновения.
В 1997 году американский биолог Марк Эрдманн в отпуске на острове Сулавеси увидел на рынке рыбу, очень похожую на южноафриканскую латимерию, но отличающуюся от нее окраской. На следующий год такую рыбу удалось поймать, и был описан новый вид — Latimeria menadoensis. Эти два вида остаются единственными ныне живущими представителями отряда целакантообразных (Coelacanthiformes), известного по многочисленными окаменелостям. У латимерий имеется целый ряд уникальных признаков, особенно в строении черепа, хорды и плавников.
Закрепившийся за латимериями эпитет «живое ископаемое» заставляет верить, что их строение не претерпело значительных изменений в течение длительного периода времени. «Латимерии, возможно, развивались сравнительно медленно, но они определенно не ископаемые», — замечает один из авторов нынешнего исследования Исаак Йеллан (Isaac Yellan), аспирант факультета молекулярной генетики Университета Торонто. Вместе с коллегами он обнаружил, что Latimeria chalumnae приобрела 62 новых гена в результате встреч с другими видами в течение 10 миллионов лет.
Источник этих генов оказался интересен: их нуклеотидные последовательности позволяют предположить, что они происходят от транспозонов — мобильных участков ДНК, способных передвигаться по геному. «Наши результаты показывают довольно яркий пример феномена транспозонов, вносящих вклад в геном хозяина, — говорит профессор Тим Хьюз из Центра клеточных и биомолекулярных исследований Доннелли при Университете Торонто. — Мы не знаем, что делают эти 62 гена, но некоторые из них кодируют ДНК-связывающие белки и, вероятно, играют роль в регуляции генов, где важны даже незначительные изменения».
Результаты исследования были опубликованы в журнале Molecular Biology and Evolution.
