Европейское космическое агентство (ЕКА) подписало первые контракты с компаниями-подрядчиками на производство многоразового беспилотного космического корабля Space Rider, сообщает The Guardian. Его первый полет назначен на третий квартал 2023 года. Планируется, что в ходе этого полета будут проведены медицинские и биологические эксперименты.
ЕКА заключило контракты с основными производителями: французско-итальянской Thales Alenia Space и итальянской Avio. Первая компания изготовит сам корабль, вторая же отвечает за «наземный компонент» — инфраструктуру, необходимую для запуска и эксплуатации Space Rider. Основными функциями корабля будут проведение экспериментов в условиях невесомости и запуск микроспутников. Он рассчитан на полеты продолжительностью до двух месяцев.
Корабль будет длиной 4,5 метра и общей массой около трех тонн. По замыслу ЕКА, он должен стартовать с космодрома Куру во Французской Гвиане. Его выведет на орбиту ракета-носитель Vega-C. В его грузовом отсеке поместится 800 килограммов научной аппаратуры и экспериментальных материалов. Ожидается, что основную часть программы составят медицинские, биологические и фармацевтические эксперименты.
После полета Space Rider совершит посадку на взлетно-посадочной полосе в Куру или в аэропорту Санта-Мария на Азорских островах. Посадку будет обеспечивать система из нескольких парашютов. На высоте 12–15 километров будут открыты два тормозных парашюта, а позже будет развернут управляемый парашют-крыло (парафойл), с помощью которого будет проведена фаза управляемого спуска и горизонтального приземления без применения колес. Когда корабль окажется на земле, оборудование будет выгружено для анализа полученных результатов, и Space Rider станут готовить к следующему полету.