Палеонтологи описали новый род и вид древних питонов по почти полным скелетам и частичным черепам, сохранившимся в сланцевых слоях раннего и среднего эоцена на территории современной Германии. Возраст находок составляет примерно 47,6 миллиона лет, то есть это самый древний представитель надсемейства питоновых (Pythonoidea).
Вид получил научное название Messelopython freyi, в честь карьера Мессель в окрестностях Франкфурта-на-Майне, где были сделаны находки, и известного палеонтолога Эберхарда Фрея (Eberhard Frey). По сравнению с современными питонами, древний вид был небольшого размера, его длина достигала всего нескольких десятков сантиметров.
Авторы работы отмечают, что питоны в Европе неоднократно исчезали и появлялись вновь. «Согласно нашим выводам, эти змеи уже встречались в Европе во времена эоцена, более 47 миллионов лет назад, — говорит ведущий автор статьи Хуссам Захер (Hussam Zaher), палеонтолог из Зоологического музея Университета Сан-Паулу. — Наш анализ прослеживают их эволюционную историю в Европе. Однако впоследствии эти крупные змеи исчезли с европейского континента на довольно долгое время. Окаменелости этого семейства змей не появлялись снова до миоцена — между 23 и 5 миллионами лет назад». Снова появившись в Европе в миоцене, питоны опять исчезли с его завершением, поскольку климат в Европе снова начал охлаждаться.
Находка заставила палеонтологов обратить внимание на взаимоотношения древних питонов с другими видами. Современные питоны не встречаются в одних и тех же регионах с анатомически очень похожими на них представителями другого семейства — удавами. Это объясняют тем, что они претендуют на сходные экологические ниши. Однако древний питон Messelopython freyi сосуществовал в одной экосистеме с примитивным удавом Eoconstrictor fischeri.
Результаты исследования были опубликованы в журнале Biology Letters.
