Специалист по охране природы Ким Уильямс-Гильен (Kim Williams-Guillén) из экологической некоммерческой организации Paso Pacífico совместно с коллегами из других стран создала устройство InvestEGGator, которое выглядит как яйцо морской черепахи и снабжено GPS-трекером. Подкладывая такие яйца в настоящие кладки черепах на побережьях, можно выследить собирающих яйца браконьеров и проследить всю цепочку продажи яиц на черном рынке.
Яйца морских черепах считаются деликатесом в Центральной Америке, существует также поверье, что они положительно влияют на сексуальную активность. Поэтому кладки яиц на пляжах часто подвергаются разграблению. На данный момент все семь видов морских черепах внесены в список находящихся под угрозой, а бисса (Eretmochelys imbricata), атлантическая ридлея (Lepidochelys kempii) уже признаны видами на грани исчезновения. Браконьеры значительно осложняют охрану черепах, но возможности постоянно патрулировать большие пляжи в течение сезона кладки у служб охраны животных просто нет.
Идею с яйцом-ловушкой Ким Уильямс-Гильен предложила в 2015 году на конкурсе технических проектов, направленных на борьбу с преступлениями против дикой природы. Победа в конкурсе принесла ей грант в размере 100 тысяч долларов. Теперь Уильямс-Гильен опубликовала первые результаты применения этих яиц.
Яйца были изготовлены на 3D-принтере из пластикового материала Ninjaflex, который воспроизводит мягкую оболочку настоящих яиц морской черепахи. Для эксперимента были воспроизведены яйца зеленой морской черепахи (Chelonia mydas). Внутрь были помещены миниатюрные устройства для GPS-слежения. На четырех коста-риканских пляжах исследователи под покровом ночи разрывали песок и помещали по одному яйцу-шпиону в настоящие кладки черепах.
Всего было заложено 101 яйцо, 25 яиц были взяты нелегальными сборщиками. В шести случаях браконьеры сумели опознать подделку и выбросили яйца на пляже. Для пяти яиц исследователи смогли получить данные трекинга. Самый дальний маршрут составил 137 километров вглубь суши, где на задворках одного из супермаркетов сборщик, видимо, передал яйца продавцу. На следующий день сигнал от этого яйца поступил из жилого дома. Организаторы проекта пришли к выводу, что им в этом случае удалось отследить всех участников нелегальной цепочки. Уильямс-Гильен говорит, что искусственные яйца предназначены не для ловли местных браконьеров, большинство которых живет в бедности, а для определения торговых точек и выявления крупных перекупщиков, организующих нелегальный бизнес.
О результатах эксперимента сообщается в журнале Current Biology.
