Словацкие ученые Ян Хинкельман (Jan Hinkelman) и Люция Вршанска (Lucia Vršanská) описали сохранившихся в куске янтаря тараканов, живших 99 миллионов лет назад. Кроме самих тараканов, в янтаре остался их помёт, который помог ученым подтвердить гипотезу, что в меловом периоде тараканы играли важную роль в опылении саговниковых растений.
В добытом в Мьянме янтаре находятся два таракана на личиночной стадии развития, а также их экскременты. Находка помёта древних насекомых (преимущественно тараканов и термитов) в янтаре не редкость, но крайне редко случается так, что насекомое и его фекалии сохранились вместе. Тем не менее по правилам палеонтологии таракан и его помёт получили отдельные научные названия. Насекомое было отнесено к семейству Mesoblattinidae, широко распространенному в мезозойскую эру. Таракан был назван Mesoblatta maxi. Помёт же был описан как ихновид — так называют палеонтологические следы жизнедеятельности животных (гнезда, коконы, сброшенные при линьке покровы, следы передвижения и укусов, паутина, в том числе и экскременты), он был назван Blattocoprolites mesoblattamaxi. Также авторы работы опознали экскременты таракана в другом образце янтаря ливанского происхождения, этот ихновид назван Blattocoprolites blattulidae.
При микроскопическом исследовании древнего помёта ученые увидели большое количество хорошо сохранившихся пыльцевых зерен растений из класса саговниковых (Cycadopsida), которые изобиловали на Земле в то время. В наши дни сохранилось 305 видов саговников. У этих растений нет цветов, подобных тем, что имеются у покрытосеменных растений. Мужские половые клетки у них развиваются в многочисленных органах похожих на чешуйки. Все вместе они образуют подобие крупной шишки. Женские половые органы меньшего размера и всегда располагаются на другом растении. Следовательно, саговники нуждаются в механизме переноса пыльцевых зерен. Наличие пыльцы саговников в экскрементах таракана подтверждает, что пыльца саговников мелового периода могла переноситься тогдашними насекомыми. Увы, именно саговник погубил найденных учеными тараканов: они увязли в его смоле, превратившейся со временем в янтарь.
Исследователи также обнаружили в копролите простейших и бактерии, которые очень похожи на микроорганизмы, присутствующие сегодня в кишечнике термитов и тараканов. Это показывает, что симбиоз между насекомыми и кишечными микробами начался не менее 99 миллионов лет назад.
Исследование опубликовано в журнале Science of Nature-Naturwissenschaften.
