Археологи Флоридского университета Терри Барбур (Terry E. Barbour) и Кен Сассаман (Ken Sassaman) использовали беспилотники с установленными на них лазерными радарами для поиска древних поселений на острове в Мексиканском заливе. В результате им удалось отыскать следы 37 неизвестных ранее объектов, относящихся к X–XII векам.
Первые археологические памятники на острове Рэйли у берегов Флориды были найдены археологами в 1990 году, а исследование, проведенное там в 2010-м, выявило присутствие поселения, существовавшего примерно с 900 по 1200 год. Однако точное определение границ освоенной людьми местности в ходе наземной разведки или при помощи аэрофотосъемки оказалось затруднено из-за густой растительности, покрывающей значительную часть острова.
Для решения этой проблемы решили провести обследование территории при помощи лидаров. Лидары действуют по тому же принципу, что и радары, только не в радио-, а в оптическом диапазоне, что позволяет им обнаруживать не только металлические объекты, но и любые непрозрачные тела, а также определять степень рассеяния луча в прозрачной среде. Лидар состоит из лазерного излучателя и полупроводникового приёмника, который фиксирует отразившийся от цели луч. Применяют лидары для исследований атмосферы (определение границы облаков, скорости и направления воздушных потоков, температуры на разной высоте), а также поверхности Земли и других планет. Луч лидара, направленной к земной поверхности с летательного аппарата, помогает составить точную карту высот. В частности, лидары уже не раз применялись для поиска новых археологических памятников. Для лазерного луча, используемого в лидаре, не могут служить препятствием кроны деревьев.
Над островом Рэйли были запущены шестнадцать дронов с лидарами. В результате исследователи нанесли на карту 37 заселенных в древности районов. Каждый из них был окружен валами из пустых раковин высотой до четырех метров. В десяти районах уже были проведены пробные раскопки.
Археологи сообщают, что обитатели острова добывали раковины крупных морских моллюсков для изготовления бус. Впоследствии такие бусы служили важным предметом обмена в доколумбовых культурах Северной Америки и распространялись далеко вглубь континента.
