Мадагаскарская руконожка (Daubentonia madagascariensis), известная также под названиями ай-ай или айе-айе, оказалась единственным приматом с шестью пальцами. Это обнаружила команда исследователей из США и Франции.
Живущие в лесах Мадагаскара руконожки столь своеобразны, что биологи выделяют этот вид в особый инфраотряд, противопоставленный всем лемурообразным. У руконожек имеется всего по одному резцу на каждой половине челюсти, а клыков вовсе нет, зато растут резцы руконожек всю жизнь, как у грызунов. Они нужны руконожке, чтобы прогрызать деревья, добираясь до ходов, проделанных личинками насекомых. Ищет руконожка эти ходы, простукивая поверхность дерева удлиненным средним пальцем. Затем этим же пальцем она извлекает личинку из древесины.
Адам Хартстоун-Роуз (Adam Hartstone-Rose) из Университета Северной Каролины и его коллеги были заняты изучением структуры сухожилий руконожки и обнаружили, что одно из сухожилий ответвлялось к небольшой структуре на запястье. При помощи анатомирования и компьютерной томографии они детально изучили строение кисти и установили, что эта структура состоит из небольшой кости и хряща, а прикрепленные к ней мышцы делают возможными движение в трех измерениях. Шестой палец может развивать усилие, равное половине веса тела руконожки, и нужен животному, по-видимому, для усиления захвата веток при передвижении. Он компенсирует недостаточную эффективность захвата слишком специализированного среднего пальца.
Ранее биологи открыли шестой палец у большой панды. Он представляет собой видоизмененную сесамовидную кость запястья. С тех пор для шестого пальца используют термин «палец панды» (Panda's thumb). У приматов же до этого случая отмечалось лишь уменьшение числа пальцев.
Результаты исследования опубликовал American Journal of Physical Anthropology.