Ученые из Джорджтаунского университета объявили, что поголовье дельфинов афалин в низовьях реки Потомак и Чесапикском заливе превысило тысячу особей, а в этом году впервые зафиксирован случай размножения дельфинов в Потомаке, что стало результатом полувековых усилий по возрождению местной популяции дельфинов и восстановлению экосистемы реки в целом.
Когда на берегах Потомака была основана столица США, дельфины не были редкостью в речных водах. Еще в 1844 году группа из четырнадцати дельфинов была замечена в районе нынешнего моста Ки-Бридж. Однако к 1880-м годам афалины в Потомаке исчезли. В конце XIX и первой половине XX века воды реки и Чесапиского залива подверглись очень высокому загрязнению промышленными и бытовыми отходами. Борьба за чистоту Потомака началась лишь в 1960-х годах, когда президент Линдон Джонсон назвал состояние реки «национальным позором».
Теперь, после пятидесяти лет усилий по борьбе с загрязнением, очистке и восстановлению биоразнообразия, в реке снова появилась устойчивая популяция афалин. За ней следят ученые, работающие по программе Potomac-Chesapeake Dolphin Project. Они регулярно обновляют персонализированный каталог всех замеченных особей. В 2015 году в Потомаке насчитывалось всего 200 дельфинов, живших в эстуарии реки близ впадения в Чесапикский залив. Теперь в этом районе их стало более тысячи, а еще несколько небольших групп общим числом в 200 дельфинов обитают выше по течению. Некоторые даже поднимаются на 50 миль от Вашингтона. Более шестисот дельфинов получили собственные имена, обычно их называют в честь выдающихся государственных деятелей, включая президентов, и видных борцов с рабством.
В августе этого года ученые впервые стали свидетелями того, как самка дельфина рожает детеныша в Потомаке. Это не только доказательства восстановления популяции, но и вообще третий в истории случай, когда роды афалины удалось наблюдать в дикой природе.
Ученые выпустили приложение для смартфонов, которое позволяет всем местным жителям регистрировать наблюдения дельфинов в реке. Программное обеспечение идентифицирует животных по индивидуальным особенностям внешности, а на основе собранных данных отслеживает их миграции. На сегодня жители Вашингтона и окрестностей сообщили уже о 2700 случаях, когда они сфотографировали в реке дельфинов.