Учёные из Рослинского института, где ранее родилась первая в мире клонированная овца Долли, создали генетически модифицированных овец с мутацией, воспроизводящей болезнь Баттена — редкое генетическое заболевание головного мозга, приводящее к смерти в течение нескольких лет после появления симптомов.
Болезнь Баттена встречается с частотой 3 случая на 100 000 родов. Она проявляется, когда от обоих родителей ребёнок наследует редкую рецессивную форму гена. В результате в нейронах нарушается работа лизосом, что ведёт к накоплению в клетках пигмента липофусцина, нарушающего их нормальную работу. Симптомы болезни появляются в возрасте от 2 до 10 лет. Болезнь начинается с незначительных изменений в поведении, замедленного обучения, нарушений координации движений и речи. Постепенно симптомы усиливаются. Они включают в себя психические расстройства, судороги, постепенную потерю зрения, речи и двигательных навыков. В течение нескольких лет болезнь неминуемо приводит к смерти.
Известно несколько генов, мутация в которых приводит к болезни Баттена, но наиболее часто её вызывает ген CLN1. Мутацией именно в нём исследователи наделили овец. «Мы сознательно воссоздали условия болезни у крупного млекопитающего, потому что у овец мозг по размеру и сложности такой же, как у ребёнка, — говорит руководитель проекта Том Уишарт (Tom Wishart). — Это означает, что методы лечения, которые мы тестируем на них, гораздо более актуальны для людей, чем те, которые тестируются только на клеточных культурах или на мышах и крысах».
При помощи технологии редактирования генома Crispr-Cas9 учёные внесли изменение в соответствующий ген овечьих эмбрионов и имплантировали их суррогатным матерям. Трое из родившихся ягнят имели две дефектные копии гена, и развитие симптомов у них напоминало ход болезни Баттена у детей. У нескольких других ягнят геномы были отредактированы так, чтобы дефектная копия гена была одна. Как и у людей, в этом случае болезнь не возникает, но дефектный ген может быть передан потомству. Скрещивая этих овец, учёные смогут получать потомство с болезнью Баттена для испытаний новых методов лечения. Несколько таких методов, включая генную терапию, уже проходят этап испытаний на мышах и крысах.