К неожиданному выводу пришла группа учёных разных специальностей из Германии, Швейцарии, Франции и Эфиопии, изучив следы поселений человека в Эфиопском нагорье времён последнего оледенения. Выяснилось, что около 45 000 лет назад люди там жили не в долинах, как это ожидалось, а на высоте около 4000 метров над уровнем моря.
В течение нескольких лет учёные исследовали скальные обнажения близ поселения Финча-Габера в горах Бале, входящих в состав Эфиопского нагорья. Профессор Бруно Глазер (Bruno Glaser) из Галле-Виттенбергского университета имени Мартина Лютера описывает горы Бале как не самое гостеприимное место: низкий уровень кислорода в воздухе высокогорья, значительные колебания температур, сильные дожди. «Из-за этих неблагоприятных условий жизни ранее предполагалось, что люди селились в афро-альпийском регионе лишь в последнее время и на короткие периоды», — говорит Бруно Глазер. Но теперь учёные установили, что это представление неверно. В горах Бале люди появились уже в среднем плейстоцене, около 45 000 лет назад.
В ходе полевых исследований учёные нашли большое количество каменных артефактов, фрагменты изделий из глины и стеклянную бусину. Также они провели анализ биомаркеров из почвенных отложений, определив время заселения людьми этих мест и даже примерное количество обитателей. Ещё один применённый исследователями метод позволяет определить по почвенным отложениям климатические условия прошлого: температуру, влажность, количество осадков.
Привлекательность этого места во время ледникового периода определялась наличием необходимых для жизни ресурсов. Тающий ледник, расположенный немного выше поселения, давал людям воду, а основным источником пищи служили гигантские слепыши — крупные грызуны, на которых было сравнительно легко охотиться. А вот в расположенных ниже горных долинах было слишком сухо, чтобы там можно было жить. Ещё одним преимуществом гор Бале было месторождение обсидиана, из которого местные жители делали орудия.
Исследователи также установили, что около 10 000 лет назад горы Бале были вновь заселены людьми. На этот раз там появились скотоводы. «В слоях почвы, относящихся к этому периоду, впервые появляются экскременты пасущихся животных», — говорит Бруно Глазер.
Исследование опубликовано в журнале Science.