Африканские лесные слоны (Loxodonta cyclotis), живущие в лесах бассейна Конго, съедают в день до 450 килограммов растительной пищи. Однако математическое моделирование показало, что поедая деревья, слоны в конечном итоге способствуют росту крупных деревьев.
Слоны обычно предпочитают деревья и другую растительность со стволом, диаметр которого менее 30 сантиметров. Объедая листья и тонкие побеги, слоны часто ломают стволы деревьев, что может привести к их гибели. При оценке многолетнего воздействия слонов на лес оказывается, что медленно растущие тенелюбивые деревья получают благоприятные условия для развития, так как снижается конкуренция за воду и солнечный свет. В итоге количество деревьев на единицу площади леса падает, но среди них преобладают высокие деревья с более плотной древесиной. Общая биомасса растительности в лесах, где кормятся слоны, даже становится выше. А это, как замечают авторы исследования, означает, что большее количество углерода остаётся связанным в организмах растений.
Полученные при помощи компьютерного моделирования предсказания были проверены в лесах Африки. Измерения показали, что плотность древесины у деревьев в лесах, где живут слоны, выше, чем там, где их нет. Разница составила 75 граммов на кубический метр. Даже один слон на квадратном километре леса вызывает увеличение растительной массы на 60 тонн на гектар.
Итоги исследования опубликованы в журнале Nature Geoscience.
