Исследование листьев, найденных в древней гробнице, показало, что уже 3500 лет назад древние египтяне ели красные и сладкие арбузы. Открытие, как надеются его авторы, поможет внести ясность в долгую дискуссию о происхождении культурного арбуза.
Все исследователи согласны с тем, что арбуз (Citrullus lanatus) появился в Африке, но споры о том, в какой части континента это произошло и какое растение было предком культурного арбуза, не прекращаются и по сей день. В Африке есть несколько дикорастущих представителей рода Citrullu, которые могли бы дать начало арбузам, например, широко распространенный колоцинт (Citrullus colocynthis), упоминающийся еще в Ветхом завете под названием «дикая тыква», или тсамма (Citrullus ecirrhosus), которая служит источником воды для бушменов в пустынях Намиб и Калахари. Все эти растения имеют горькую мякоть беловатого цвета. В то же время среди настенных росписей в по крайней мере трех древнеегипетских гробницах есть изображения плодов, очень похожих на современные культурные арбузы.
Фото: Susanne Renner et al.
Недавно ботаник Сюзанна Реннер (Susanne Renner) из Мюнхенского университета узнала, что в XIX веке при разворачивании одной из египетских мумий, найденной в гробнице возрастом 3500 лет, были найдены листья, очень похожие на листья арбуза. Она проследила судьбу этой находки и установила, что часть листьев была передана Джозефу Гукеру – выдающемуся английскому ботанику и путешественнику, занимавшему пост директора Королевских ботанических садов Кью. Реннер обратилась к работникам садов Кью и, действительно, листья обнаружились в гербарной коллекции. Один лист был передан для генетического исследования.
Гийом Шомицки (Guillaume Chomicki) из Оксфордского университета выделил ДНК из листьев, и исследователи сравнили ее с геномами семи диких родственников арбуза. Они установили, что у растения из египетской гробницы имелись две мутации, ключевые для превращения дикого арбуза в культурный. Одна мутация отключила ген, ответственный за производство горьких на вкус веществ кукурбитацинов, после чего мякоть плодов у этого растения стала сладковатой. Вследствие другой мутации перестал работать ген, перерабатывающий красный пигмент ликопен. Пигмент стал накапливаться в мякоти арбуза, придав ей привычный нам красный цвет. Наиболее же близким к культурному арбузу оказалось растение C. lanatus subsp. cordophanus, распространенное в суданском регионе Дарфур. Именно там, по мнению авторов работы, древние египтяне познакомились с арбузами.
Исследование опубликовано на сайте препринтов bioRxiv.org.