В Лондоне благотворительный фонд Wellcome Trust объявил о начале исследовательской программы по поиску противоядий от укусов ядовитых змей и новых методов помощи укушенным людям. На финансирование работ фонд выделил 80 миллионов фунтов стерлингов.
Укусы ядовитых змей многие исследователи сравнивают с так называемыми «пренебрегаемыми болезнями» (neglected diseases) – опасными инфекционными заболеваниями, распространенными преимущественно среди бедных слоев населения в странах Африки, Азии и Латинской Америки, и поэтому не получающим достаточного внимания от ученых и организаторов здравоохранения. От укусов змей сейчас в год погибает до 138 тысяч человек, еще 400 тысяч становятся инвалидами (чаще всего, после ампутации конечности). Большая часть пострадавших живет в Африке южнее Сахары и в Южной Азии. Совокупный ущерб от укусов ядовитых змей превосходит общемировое количество жертв любой из двух десятков отслеживаемых статистикой ВОЗ тропических болезней, а также заболеваний, как рак простаты или шейки матки. В то же время средств на поиск противоядий от укусов змей выделяется значительно меньше, чем на разработку новых лекарств от этих болезней. По оценке Wellcome Trust, за последнее десятилетие туда было вложено лишь 30 миллионов фунтов.
У каждого из 250 существующих видов ядовитых змей имеется уникальная комбинация токсинов, требующая собственного противоядия. Но в тех случаях, когда препараты существуют, они не решают всех проблем. Часто они просто недоступны сельскому населению, которое наиболее часто страдает от укусов змей. Во многих случаях нет достаточных клинических данных, подтверждающих их эффективность. Наконец, антидоты часто небезопасны, так как вызывают аллергические реакции. Это происходит из-за способа, которым они обычно производятся: на специальных фермах у змей собирают яд, который вводят в низких дозах животным, обычно лошадям, чтобы вызвать иммунный ответ. Антитела из крови лошадей собирают, очищают и затем используют в качестве противоядия. Но иммунная система человека может реагировать на продукты животного происхождения.
Научный руководитель данного направления в Wellcome Trust Фил Прайс (Phil Price) говорит, что в первую очередь исследования будут направлены на улучшение существующих препаратов и проведение целого ряда клинических испытаний, которые помогут тщательно оценить безопасность и эффективность противоядий. Также силы будут направлены на поиск уже существующих низкомолекулярных лекарств, которые смогут нейтрализовать действие ядов змей. Например, противовоспалительный препарат вареспладиб, по словам профессора тропической медицины из Оксфорда Дэвида Уоррела (David Warrell), оказывается, способен останавливать кровотечение, вызванное ядом некоторых змей. Наконец, исследователи также займутся идентификацией белков в яде разных видов змей, чтобы потом можно было методами генной инженерии создать клетки для выработки человеческих антител к этим белкам.
