Меркурий занимает первое место среди планет Солнечной системы по величине суточной разницы температур. Его средняя дневная температура составляет 349,9 °C), а ночная −170,2 °C. Долгое время казалось, что в таких условиях невозможно существование долговременных скоплений льда. Однако еще в 1990-е годы при исследовании планеты в радиодиапазоне были найдены достаточно крупные зоны в приполярных областях, которые деполяризуют отраженные радиоволны. Подобным свойством обладает водяной лед. С тех пор ученые выдвигают гипотезы, которые могут объяснить появление ледников на Меркурии. Недавно в планетологическом журнале Icarus была опубликована статья ученых из Браунского университета и Университета штата Мэн, где предлагается модель возникновения и развития меркурианского льда.
Крайне разреженная атмосфера Меркурия не оставляет возможности появления снега в виде осадков и образования из них скоплений льда. Поэтому ученые полагают, что источник льда на Меркурии – внешний. На его роль вполне подходят кометы, чьи ядра состоят в основном изо льда. При столкновении кометы с Меркурием лед испаряется, но при наступлении ночи водяные пары вновь замерзают. Так вода постепенно распространяется по планете, пока не попадет в «холодные ловушки» – области на дне глубоких кратеров, которых никогда не достигают солнечные лучи. Там образуются постоянные скопления льда.
Предполагается, что ледники Меркурия существуют не менее 50 миллионов лет.
Существованием теневых ловушек в кратерах ученые также объясняют свидетельства присутствия водяного льда на поверхности Луны.