Биоархеолог Николь Смит-Гусман (Nicole Smith-Guzmán) из Смитсоновского института тропических исследований в Панаме, осматривая череп из древнего могильника, с удивлением обнаружила у него «ухо ныряльщика» – характерный костный выступ в слуховом канале. После дальнейших исследований она пришла к выводу, что среди жителей этого региона доколумбовой эпохи имелась группа людей, основным занятием которых была добыча с морского дна моллюсков или жемчуга.
«Ухо ныряльщика» представляет собой экзостоз – разрастание костной ткани путем отвердения хряща. Другой пример экзостоза – более известные «шпоры» на пяточной кости. Раздражение от ветра и воздействия воды заставляет кость, окружающую слуховой канал, наращивать дополнительные слои костной ткани, сужая проход в среднее ухо. Наиболее подвержены этому профессиональные ловцы жемчуга, серферы, дайверы и другие любители водных видов спорта на открытой воде. При большом развитии экзостоза возможно ухудшение или даже потеря слуха, а также повышается риск инфекций уха.
После первой находки Николь Смит-Гусман обследовала 125 других древних черепов, найденных в Панаме, и обнаружила «ухо ныряльщика» еще у семи мужчин и одной женщины. Все они происходили из захоронений на побережье Панамского залива. Исследовательница полагает, что эти люди занимались добычей моллюсков. В захоронениях нередко находят украшения, сделанные из раковин рода Spondylus и других моллюсков. Раковины служили важным предметом торгового обмена в Центральной Америке. Часть раковин могли собирать на берегу, но, как указывают хроники испанских конкистадоров, в XVI веке среди местных жителей было распространено и ремесло ныряльщика, к которому готовили с детства. Опытные пловцы, собирая раковины, погружались на глубину более семи метров. Возможно, ныряльщики составляли особую группу населения, подобно японским ама, корейским хэнё, представителям южноиндийской касты паравар, «морским цыганам» Индонезии и некоторым другим.
Исследование опубликовал American Journal of Physical Anthropology.