Сейчас в дикой природе живут менее четырех тысяч тигров. Они сохранились лишь на 7% площади своего исторического ареала.
Меры по их сохранению должны приниматься в зависимости от того, сколько различных подвидов выделяется среди тигров. На этот счет у зоологов есть разные мнения. Наиболее часто выделялись шесть современных подвидов, но существуют точки зрения, что подвидов меньше.
Теперь генетики проанализировали полные геномы 32 тигров и подтвердили существование шести подвидов: бенгальского тигра (Panthera tigris tigris), амурского (P. t. altaica), южнокитайского (P. t. amoyensis), суматранского (P. t. sumatrae), индокитайского (P. t. corbetti) и малайского (P. t. jacksoni).
Исследователи под руководством Шуцзинь Луо (Shu-Jin Luo) из Пекинского университета и Стивена О’Брайена (Stephen O’Brien) из Нового юго-восточного университета во Флориде, установили также, что около 110 000 лет назад мировая популяция тигров «прошла сквозь бутылочное горлышко», то есть редко сократила свою численность, и все последующие тигры оказываются потомками небольшого числа выживших тогда особей. На этот факт указывает низкое генетическое разнообразие среди тигров.
Тем не менее, все шесть современных подвидов оказываются четко разграниченными друг от друга, то есть каждый из них прошел свой уникальный эволюционный путь. Такое развитие событий авторы работы называют весьма редким для крупных кошачьих. У других видов, например ягуара, обмен генами внутри популяции происходил на территории всего континента, где они обитают.
Ученые установили, что важное отличие суматранских тигров связано с мутацией в гене ADH7, от которого зависит размер тела. Суматранский подвид самый маленький, вес взрослых самцов суматранского тигра составляет 100 – 130 килограммов, а самок 70 – 90 килограммов. Авторы работы полагают, что малый размер суматранского тигра позволил ему уменьшить потребности в энергии и, соответственно, выжить на острове, где ему приходилось довольствоваться относительно мелкой добычей: дикими свиньями и карликовыми оленями мунтжаками.
Для ученых остается загадкой эволюционная история южнокитайского подвида тигра. У них в распоряжении были образцы ДНК всего одного представителя этого подвида, живущего в неволе. В дикой природе они исчезли в конце XX века, и сейчас власти Китая планируют возродить их популяцию, размножая тигров и выпуская их на волю.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.