Ученые из Канады, США, Франции и Эквадора рассказали о следах потребления какао-бобов в археологических находках возрастом примерно 5300 лет, сделанных в высокогорной части Эквадора. Открытие означает, что люди начали использовать и, вероятнее всего, выращивать дерево какао на полторы тысячи лет раньше, чем считалось, а первые опыты по окультуриванию какао произошли не в Месоамерике, а в верхней Амазонии.
Находки были сделаны в археологической зоне Санта-Ана-Ла-Флорида в Эквадоре, населенной от 5500 до 3300 лет назад представителями культуры Майо-Чинчипе. Раскопки там ведутся с 2002 года.
В Санта-Ана-Ла-Флорида уже были найдены следы использования различных растений: кукурузы, бобовых, кассавы, батата, маранты (вест-индского арроурута), ямса, стручкового перца и коки.
Употребление местными жителями плодов дерева какао подтверждается находками трех типов. Во-первых, это микроскопические зерна крахмала характерной для дерева какао формы. Во-вторых, следы теобромина в осадке на стенках сосудов. Зерна крахмала удалось найти на шести обследованных артефактах, в том числе на каменных ступках, следы теобромина – на 25 керамических сосудах и 21 каменном.
Третьим свидетельством стала древняя ДНК дерево какао, которую удалось выделить и секвенировать исследователям. При этом особенности ДНК, по словам исследователей позволили исключить возможность загрязнение образцов современными следами какао. Возраст находок был установлен при помощи радиоуглеродного датирования кусочков угля, найденных в сосудах.
Как отмечает один из авторов работы, профессор Университета Британской Колумбии Майкл Блейк (Michael Blake), некоторые сосуды, в которых были найдены следы какао, входили в состав погребальных приношений. Поэтому можно предположить, что изготовление и употребление напитка из плодов какао было частью погребального ритуала.
Открытие археологов подтверждает сделанное некоторое время назад наблюдение генетиков, что верховья Амазонки оказываются ареалом наибольшего генетического разнообразия деревьев какао, что может указывать на место, где это растение из дикорастущего стало культурным.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology and Evolution.