Исследователи из Орхусского университета подсчитали, какое время потребуется ныне живущим млекопитающим, чтобы их эволюция восстановила былое многообразие форм и экологических ниш, некогда присущих этой группе животных. Они определили, что на возвращение многообразия зверей на уровень до появления вида Homo sapiens потребуется 3–5 миллионов лет. Особенно процесс восстановления будет затруднён, если виды с высоким риском исчезновения в ближайшие 50 лет действительно вымрут. Поэтому проще сохранить имеющееся биоразнообразие, чем потом «реабилитировать» его.
В истории Земли было пять крупных вымираний живых организмов. Каждый раз в ходе них терялась значительная часть таксонов (систематических категорий). Некоторые из них имели множество родственников (например, какие-либо виды бурозубок) и в каком-то смысле могли быть восстановлены за счёт них. Некоторые были эволюционно более далеки от других (к примеру, слоны и мамонты), и потеря таких видов приводила к утрате целых ветвей «древа жизни». С позднего плейстоцена (примерно 125 тысяч лет назад, с появлением человека) и по сей день имеет место шестое массовое вымирание, и оно напрямую связано с деятельностью человека. Этим оно отличается от предыдущих пяти, так как их причиной служили изменения климата и природные катаклизмы.
Зная, с какой скоростью образуются новые виды и как быстро они занимают новые экологические ниши, авторы статьи построили модель, с помощью которой определили время восстановления многообразия млекопитающих до уровня позднеплейстоценового (или современного) при условии, что в ближайшие полвека вымрут все звери с высоким риском исчезновения в этот период, но после этого отрицательное воздействие человека на природу снизится до своей доисторической интенсивности.
Исследователи выяснили, что на возврат к многообразию млекопитающих на современный уровень в таком случае потребуется от 3 до 5 миллионов лет. Для восстановления позднеплейстоценовых значений числа видов нужно будет ещё больше времени — от 5 до 7 миллионов лет. Такие результаты указывают на очевидный вывод: сохранить современные вымирающие виды значительно проще, чем дождаться, пока образуются новые виды и займут все оставленные экологические ниши.
Научная статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).