Коллектив астрономов из США и Канады определил свойства четырех карликовых галактик Стрелец II, Сетка II, Феникс II и Тукан III и установил, что они входят в число галактик-спутников Млечного пути. При помощи комплекса Магеллановых телескопов в чилийской обсерватории Лас-Кампанас ученым удалось узнать внутреннюю структуру этих галактик и другие их характеристики.
На данный момент известно более шестидесяти галактик-спутников Млечного пути. Расстояние от нашей Галактики до них не превышает миллиона световых лет. Изучение таких галактик оказывается важнейшим способом эмпирически проверить предлагаемые астрономами сценарии развития Млечного пути. Также они важны для исследования свойств темной материи. Поэтому астрономы активно охотятся за этими ультраслабыми галактиками.
В нынешнем исследовании астрономы наблюдали четыре карликовые галактики при помощи 6,5-метрового оптического телескопа имени Лендона Клея – одного из парных Магеллановых телескопов. Все они оказались весьма старыми, возрастом около 13,5 миллиардов лет. Некоторые из описанных галактик обладают интересными особенностями. Галактика Стрелец II имеет крайне малую массу, всего 1300 масс Солнца. Возможно, она будет классифицирована в дальнейшем даже не как карликовая галактика, а как шаровое звездное скопление. Галактика Сетка II – самая вытянутая из известных карликовых галактик. Ее длина в восемь раз больше ширины. Галактика Тукан III связана со звездным потоком, идущим в сторону Млечного Пути. Вероятно, этот поток представляет собой остатки бывшего звездного скопления или карликовой галактики, которая была разорвана приливным влиянием более массивного соседа.
Исследование опубликовал The Astrophysical Journal.