Трое биологов опубликовали исследование интересного эпизода в истории биологии – диспута о древнеегипетских птичьих мумиях, попавших во Францию после египетского похода Наполеона. Авторы работы полагают, что популярность Жоржа Кювье в ходе этого обсуждения привела к тому, что идея изменчивости видов и их эволюции получила признание позже, чем могла бы.
Австралийцы Кейтлин Кертис (Caitlin Curtis) из Университета Квинсленда и Дэвид Ламберт (David M. Lambert) из Университета Гриффита, а также новозеландец Крейг Миллар (Craig D. Millar) из Оклендского университета описывают, как среди других египетских диковинок ученые, сопровождавшие армию Наполеона в 1798 году, привезли в Париж сотни птичьих мумий. О том, что египтяне почитали птицу, которая называлась «ибис», европейские ученые хорошо знали из трудов Геродота и других античных авторов. Но до конца XVIII века ошибочно считалось, что ибисами были африканские клювачи, относящиеся к семейству аистов. До сих пор латинское название клювача – Mycteria ibis – хранит память об этом заблуждении.
Клювачами сочли поначалу и птиц, мумии которых привезли из Египта. Кювье и его коллега по парижскому Музею естественной истории Жофруа Сент-Илер смогли исследовать две мумии, попавшие в музей, и правильно установили, что они принадлежат виду, который сейчас известен под названием священный ибис (Threskiornis aethiopicus). Явное сходство между древними экземплярами и ибисами, добытыми в Африке недавно, стало в глазах Кювье весомым доказательством его концепции неизменности видов. Ему возражал Ламарк, считавший, что виды изменяются под влиянием внешней среды. Идентичность древних и современных ибисов Ламарк объяснял тем, что прошел слишком малый срок, чтобы возникли значимые изменения в их облике.
Дискуссия между Кювье и Ламарком началась с докладов этих ученых во Французской академии наук в 1802 году и продолжалась два десятилетия. Авторы исследования полагают, что активные публичные выступления Кювье и его драматический стиль обеспечили признание общественностью его теории, хотя позже она оказалась неверной. Взгляды Кювье оказывали значительное влияние на ученых вплоть до середины XIX века, когда вышел в свет труд Дарвина «Происхождение видов».
Статья опубликована в журнале PLOS Biology.