Описанные недавно группой исследователей из Китая, Канады и США два вида динозавров помогут палеонтологам выяснить, как развивалась одна из эволюционных линий хищных динозавров в период между 160 и 90 миллионами лет назад.
Открытые виды получили научные названия Xiyunykus и Bannykus. Окаменевшие останки обоих видов найдены на северо-западе Китая. Оба вида относятся к тероподам, подотряду динозавров, одна из ветвей которого дала современных птиц. Но Xiyunykus и Bannykus принадлежат к другой ветви теропод – семейству альваресзаврид (Alvarezsauridae), сравнительно небольших оперенных насекомоядных динозавров, передвигавшихся на двух ногах. Самый древний представитель этой группы – гаплохейр (Haplocheirus sollers), живший около 160 миллионов лет назад, был найден в 2005 году в Китае. Он был относительно крупным для своего семейства (длиной в 190 – 230 сантиметров) и питался не насекомыми, как другие известные альваресзавриды, а, вероятно, мелкими пресмыкающимися. Но до сих пор не было известно ни одного представителя альваресзаврид, жившего после гаплохейра и до поздних видов этого семейства, находки которых имеют возраст 90 миллионов лет.
Участвовавший в исследовании Корвин Салливан (Corwin Sullivan) из Университета Альберты отмечает, что найденные экземпляры проливают свет на то, как альваресзавриды перешли от питания крупной добычей к ловле насекомых. «Передние конечности показывают некоторые приспособления для копания, которые у более поздних видов значительно увеличатся», – говорит он. У более поздних представителей этого семейства имелись длинные крепкие когти и сильные мышцы верхних конечностей, что позволяет некоторым палеонтологам даже предположить, что альваресзавриды питались, разрывая своими когтями муравейники или термитники. Возможно, о таком способе питания говорит и вытянутая в трубку морда этих динозавров, снабженная мелкими зубами.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.