Международный коллектив палеонтологов описал два новых вида древних млекопитающих, которые жили около 13 миллионов лет назад (средняя эпоха миоцена) на территории нынешней Боливии.
Оба вида относятся к так называемым южноамериканским копытным (Meridiungulata). Эта группа животных не связана напрямую с копытными Старого Света и представляет собой самостоятельную эволюционную ветвь. Однако вследствие конвергентной эволюции среди южноамериканских копытных возникли виды, внешне схожие с лошадьми, верблюдами и носорогами. Недавно исследования митохондриальной ДНК, извлеченной из костей макраухении – одного из видов южноамериканских копытных, а также изучение аминокислотной последовательности ее костного коллагена показали, что макраухения и другие ее родственники имеют общего предка с непарнокопытными, но разделение этих групп произошло не менее 66 миллионов лет назад. Однако неясно, верно ли это и для прочих групп южноамериканских копытных.
Два новых вида относятся к тому же семейству (Macraucheniidae), что и макраухения. Они получили названия Theosodon arozquetai и Llullataruca shockeyi. Оба вида напоминали небольших оленей. Theosodon arozquetai весил от 80 до 116 килограммов, а Llullataruca shockeyi претендует на звание самого мелкого представителя семейства (вес всего 35 – 55 килограммов).
Авторы работы отмечают важность этих находок, так как древние млекопитающие тропической зоны Южной Америки известны науке не столь хорошо, как те, что жили на юге континента. Например, близкие родственники Llullataruca shockeyi вымерли в Патагонии около 20 миллионов лет назад, и до сих пор ученые не подозревали, что в северной части Южной Америки они сохранялись на несколько миллионов лет дольше. «Изучение окаменелостей из таких регионов, как Боливия, где мало кто искал, позволяет нам обнаружить и описать множество новых видов, которые меняют наши взгляды на историю млекопитающих Южной Америки», – говорит профессор Дарин Крофт (Darin Croft).
Поскольку Южная Америка была географически изолирована значительный промежуток времени, окаменевшие останки животных, обитавших там, дают важный материал для исследования адаптации и диверсификации млекопитающих под влиянием экологических условий. Сравнивая, как развивались млекопитающие, приспосабливаясь к различным средам обитания, в Южной Америке и на других континентах, можно определить, какие их признаки возникали благодаря универсальным закономерностям, а какие были свойственны конкретному месту и времени.
Исследование опубликовал Journal of Vertebrate Paleontology.