На окаменевших останках динозавра из рода микрорапторов (Microraptor) из китайской провинции Ляонин палеонтологи обнаружили древнейшие следы перхоти. Возраст образцов составляет около 125 миллионов лет.
В Ляонине найдено около 25 экземпляров микрорапторов. Длина этого оперенного динозавра составляла, по разным данным, от 70 до 120 сантиметров, из которых не менее двух третей приходилось на длинный хвост. Интересно, что, по мнению ученых, маховые перья крыльев имелись у микрорапторов не только на передней, но и на задней паре конечностей. На хвосте имелся веер из перьев, служивший, возможно, дополнительным стабилизатором при полете.
Маленькие окаменевшие чешуйки кожи были обнаружены на образцах в ходе исследования их под электронным микроскопом. Аналогичные находки были сделаны и у других древних видов: бэйпяозавра (Beipiaosaurus) и синорнитозавра (Sinornithosaurus), а также у примитивной птицы конфуциусорниса (Confuciusornis). Внешний вид чешуек очень похож на те, что образуются при смене кожного покрова у современных птиц. Они состоят из корнеоцитов – клеток, богатых кератином. Отличие между корнеоцитами нынешних птиц и микрорапторов состоит в том, что у птиц корнеоциты содержат наряду с кератином большое количество жира, ответственного за теплообмен. Отсутствие такого жира у микрорапторов указывает, что они, возможно, не были теплокровными, а значит их способность к полету была ограничена или даже вовсе отсутствовала. Оперенье у них же могло выполнять другие функции: сохранения тепла, маскировки, привлечение партнеров для размножения.
Ученые считают свою находку доказательством того, что у микрорапторов и их близких родственников кожа обновлялась небольшими участками, подобно птицам, а не целиком в ходе линьки, как у большинства рептилий. «Несмотря на то, что они находились на ранних стадиях эволюции оперения, они уже адаптировали свою кожу к этой более современной структуре», – говорит палеонтолог Мария Макнамара (Maria McNamara) из Ирландского национального университета в городе Корк.
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.