Трое энтомологов из Университета штата Мичиган доказали в ходе лабораторного эксперимента, что личинки малярийного комара Anopheles gambiae склонны к каннибализму. Они пожирают как яйца своего вида, так и личинок младшего возраста.
Изначально цель исследователей была иной. Ученые давно заметили, что в водоемах, где уже имеются личинки Anopheles gambiae, появляется крайне мало новых личинок. Возникло предположение, что самки комаров избегают откладывать свои яйца туда, где личинки уже живут. Такое поведение могло бы избавить личинок от конкуренции за скудные пищевые ресурсы. Поскольку Anopheles gambiae – важный переносчик малярии, возникла идея использовать это свойство для борьбы с ним. Надо было выяснить механизм, позволяющий комарихам определить наличие в луже или пруду личинок своего вида, и применить его для предотвращения откладывания ими яиц в любые водоемы.
Это попытались сделать энтомологи Цзюань Хуан (Juan Huang), Джеймс Миллер (James R. Miller) и Эдвард Уолкер (Edward D. Walker). Они не добились успеха, однако видеозаписи показали, что личинки третьего и четвертого возраста в лабораторных сосудах регулярно поедают отложенные самками яйца. Жертвами каннибализма становятся и личинки самого младшего первого возраста. В результате ученые заподозрили, что на самом деле комарихи вовсе не избегают водоемов с личинками, просто отложенные ими яйца и молодых личинок поедают личинки-старожилы. Поскольку в полевых условиях подсчет яиц и личинок, как правило, производится раз в сутки днем, а комары откладывают свои яйца преимущественно вечером, за ночь старшие личинки успевают просто съесть кладки яиц, и в подсчеты они не попадают.
В контрольном эксперименте исследователи заклеили ротовые отверстия личинкам старшего возраста. Самкам, готовым к откладки яиц, предоставлялись емкости с водой без других обитателей, с личинками с заклеенными ртами и с обычными личинками. Яйца откладывались в равной мере во все емкости. Но в последующие дни количество яиц в чистой воде и в воде с личинками, неспособными питаться, оставалось прежним. А там, где старшие личинки не были обезврежены, количество яиц снижалось в 86 – 143 раза. Следовательно, самки откладывают свои яйца, не обращая внимание на наличие в воде других личинок, а видимый эффект объясняется каннибализмом.
Исследование опубликовал Journal of Medical Entomology.