Группа канадских исследователей из Университета Британской Колумбии обнаружила новый вид гигантского вируса (Bodo saltans virus, BsV). Примечательно, что его удалось выделить из организма морских одноклеточных существ Bodo saltans , а не обнаружить в ходе анализа следов ДНК. Такое открытие позволит значительно глубже изучить биологию этих необычных вирусов.
Первые гигантские вирусы были обнаружены еще в 1990-е годы, но из-за их размера ученые принимали их тогда за бактерий. Только в 2003 году первый из подобных вирусов был описан как вирус. Размеры гигантских вирусов действительно более подходят бактериям: их белковые оболочки имеют длину от 200 нанометров до 1,5 микрометра. Это примерно в десять раз больше обычного вируса. Еще более необычен размер генома этих вирусов, в них не менее миллиона пар нуклеотидных оснований. Многие из генов гигантских вирусов не встречаются у других организмов. Подробнее об этой необычной группе вирусов можно почитать в очерке «Происхождение гигантских вирусов».
Значительная часть открытых учеными гигантских вирусов была обнаружена с помощью секвенирования ДНК из морской воды. Это заставляет предположить, что в водной среде гигантские вирусы достаточно многочисленны и играют важную роль в экосистеме. Однако найти эти вирусы в живых организмах удается гораздо реже, поэтому мы пока мало знаем об их биологии, способе заражения и других особенностях.
Профессор Кертис Саттл (Curtis Suttle) и сотрудники его лаборатории занимались выделением вирусов, заражающих зоопланктон. Гигантский вирус был найден в клетках Bodo saltans, дальнего родственника эвглены зеленой, выловленного в одном пруду. Вирус относится к семейству мимивирусов (Mimiviridae). Его обнаружение дало возможность исследователям изучать жизнь гигантского вируса в лаборатории. Размер его капсиды составляет около 300 нанометров, а в геноме содержится 1,39 миллиона пар оснований. Уже известно, что данный вирус обладает целым арсеналом токсинов и ферментов, разрезающих ДНК. Все они нужны вирусу, чтобы предотвратить проникновение вирусов-конкурентов в ядро хозяина, где он поселился. Приблизительно 10 % генома вируса кодирует белки, предназначенные для борьбы с противовирусной иммунной системой хозяина. Ученые заметили множественное дублирование некоторых генов, что они считают признаком «гонки вооружений» между вирусом и его хозяином. Предположительно, такая гипотеза может объяснить огромные размеры геномов у всех гигантских вирусов.
Исследователи описали вирус и его геном в электронном научном журнале eLife.
