Группа ученых под руководством Шэрон Браунинг (Sharon Browning) из Вашингтонского университета пришла к выводу, что ранние Homo sapiens скрещивались с представителями близкого вида, так называемыми денисовскими людьми, не один раз, а как минимум два.
Существование денисовцев как особого вида или подвида людей, отличавшихся как от сапиенсов, так и от неандертальцев, обнаружилось, когда ученые смогли выделить ДНК из костей, найденных в Денисовой пещере на Алтае. Исследователи также выяснили, что жители Меланезии унаследовали от денисовцев примерно 5 % своего генома. Денисовские варианты генов обнаружились также у тибетцев и эскимосов, причем эти варианты повышают выживаемость в холодном климате. Подробнее об этих исследованиях можно прочитать в очерке «Девочка из Денисовой пещеры».
Шэрон Браунинг и ее коллеги применили новую методику выделение более древних фрагментов ДНК, исследовав геномы 5600 современных людей из Европы, Азии, Америки и Океании. Обнаруженные фрагменты они сопоставляли с образцами древней ДНК неандертальцев и денисовцев. В результате им удалось найти генетическое наследие денисовцев у жителей Восточной Азии, особенно у китайцев, японцев и дайцев (народа тайской языковой группы, живущего в китайской провинции Юннань, на северо-западе Мьянмы и севере Таиланда). Самым неожиданным оказалось то, что денисовские фрагменты ДНК у представителей этих народов не совпадают с денисовскими генами у меланезийцев. Они более тесно связаны с денисовским геномом.
Исследователи пришли к выводу, что генетические контакты между популяциями денисовцев и сапиенсов происходили дважды, в Восточной Азии и в местах, где сейчас находятся острова Индонезии, а в древности располагалась часть азиатского материка, известная под названием Сунда. «Наличие двух эпизодов скрещивания, говорит, что, по крайней мере, в некоторых случаях денисовцы и современные люди были готовы жить по соседству и взаимодействовать», - говорит Браунинг.
Результаты работы опубликованы в журнале Cell.