В ночь с 31 января на 1 февраля с космодрома на мысе Канаверал была запущена ракета Falcon 9 FT со спутником связи SES-16/GovSat-1, принадлежащим Люксембургу.
Базирующаяся в Люксембурге компания SES занимает второе место в мире по обороту среди спутниковых операторов и уже не в первый раз пользуется услугами ракет SpaceX для вывода в космос своих спутников. Новый спутник был разработан совместной компанией GovSat, созданной SES и правительством Люксембурга. За запуском наблюдали специально приехавшие на Флориду наследный великий герцог Люксембурга Гийом, наследная великая герцогиня Стефания, премьер-министр Ксавье Беттель, заместитель премьер-министра Этьен Шнайдер и генеральный директор GovSat Патрик Бивер.
Спутник был построен фирмой Orbital ATK по заказу, сделанному властями Люксембурга в 2015 году. Компания GovSat будет продавать мощности передающих устройств спутника только правительственным и военным структурам. Например, спутник будет задействован в программе воздушной разведки NATO Alliance Ground Surveillance. GovSat-1использует частоты, которые зарезервированы для военных, и использует такие сложные функции защиты от помех и методы шифрования, которые ранее применялись только в военной космической связи. Стартовая масса спутника 4320 килограммов. Он оснащен специальным двигателем для поднятия с геопереходной на геостационарную орбиту, а также маневровыми двигателями, с помощью которых будет контролироваться его положение. Ожидается, что он проработает не менее пятнадцати лет.
Особенно интересно, что спутник оснащен стыковочным портом, так что уже на орбите к нему можно будет подсоединить еще один модуль, запущенный в космос отдельно. С какими целями это будет использовано, остается неясным. Издание Alpha Centauri упоминает в связи с этим о работе компании SES над проектом орбитальной станции дозаправки спутников.
Для запуска спутника была использована ракета Falcon 9 FT, которая в марте прошлого года уже выводила на орбиту спутник NROL-76. Тогда первая ступень ракеты успешно вернулась на посадочную платформу в Атлантическом океане. На этот раз повторное использование первой ступени не планировалось, программа полета предусматривала только “посадку в океан”, контролируемый вход в атмосферу, снижение и вертикальный вход в воды океана с нулевой скоростью. Но, как сообщил Илон Маск, после посадки первая ступень обнаружена в океане неповрежденной, поэтому SpaceX попытается отбуксировать ее на сушу.