Двое ученых из Калифорнийского университета в Беркли сумели проследить пути миграций китов горбачей в древности, хотя в их распоряжении не был никаких останков этих китов. Информацию исследователями представили морские желуди, которые когда-то росли на китовой коже.
Морскими желудями называются ракообразные из особого подотряда усоногих раков (Balanomorpha). Они свободно плавают в океане лишь на личиночной стадии, взрослые же оседают на грунт или другие поверхности, обрастают известковой раковиной и не покидают это место до конца своих дней. Ряд видов морских желудей тесно связан с китами и предпочитает обитать на поверхности их тела. Еще в 1980 году ученые открыли, что морские желуди, живущие на серых китах, “записывают” их ежегодные миграционные маршруты. Дело в том, что раковины усоногих поглощают молекулы кислорода из воды, а изотопный состав кислорода отличается в зависимости от геохимических условий данного района океана.
Теперь же ученые решили проверить, сработает ли такой метод с древними китами, жившими в плиоценовом и плейстоценовом периоде (от 5,33 млн. до 11,7 тыс. лет назад). Поскольку наиболее часто палеонтологам попадаются морские желуди такого возраста, связанные не с серыми китами, а с китами горбачами, ученые сперва решили подтвердить, что данный метод работает и с этим видом китов. Для этого они проанализировали изотопный состав кислорода в раковинах (Cryptolepas rhachianecti) с кожи современного горбача. Получив положительный результат, они собрали раковины морских желудей (Cryptolepas rhachianecti и Coronula diadema), которые путешествовали на китах в плиоценовый и плейстоценовый период. Хотя останки этих китов не сохранились, данные виды настолько тесно с ними связаны, что можно быть уверенным в том, что при жизни они располагались на коже кита. Исследователям удалось определить изотопные профили кислорода в древних раковинах и узнать, что киты плиоцена и плейстоцена перемещались в Тихом океане по примерно тем же маршрутам, что и их нынешние сородичи. В ходе дальнейших исследований авторы работы рассчитывают, собрав больше образцов, уточнить, как мигрировали киты за последние пять миллионов лет.