На примере гладкошёрстной выдры впервые было показано, что представители подсемейства Выдровые (Lutrinae) могут обучаться новым навыкам, наблюдая друг за другом и копируя действия более опытных сородичей.
Биологи из нескольких университетов Великобритании установили, что выдры некоторых видов способны научиться вытаскивать корм из сложных кормушек-головоломок, наблюдая за более умелыми в этом плане особями. Учёные давали задание выдрам двух видов — гладкошёрстным (Lutrogale perspicillata) и восточным бескоготным (Aonyx cinereus). Все животные, принимавшие участие в исследовании, выросли в неволе. Представители обоих видов — социальные животные. Эксперимент проводили на небольшой площадке, на которой стояло несколько кормушек-головоломок с рыбой и арахисом внутри. На площадку выпускали сразу несколько особей одного вида, знакомых друг с другом.
Гладкошёрстные выдры быстро обучались открывать кормушки, наблюдая за теми, кто уже умел это делать. При этом детёныши начинали стабильно решать головоломку в 6 раз быстрее, чем взрослые особи. Восточные бескоготные выдры тоже научались открывать кормушки, но самостоятельно: признаков того, что они наблюдают за действиями остальных и копируют их, не обнаружили. Такая разница в поведении не обязательно означает, что у представителей первого вида интеллект развит лучше, чем у представителей второго. Она может быть вызвана различиями между охотничьими стратегиями этих двух видов. Гладкошёрстные выдры ловят рыбу сообща, а восточные бескоготные — поодиночке.
В описываемом исследовании впервые подняли вопрос способности представителей подсемейства Выдровые к социальному обучению. Авторы работы отмечают, что изучение поведения выдр может повысить эффективность их реинтродукции — возвращения в дикую природу. Дело в том, что многие виды этих млекопитающих сейчас уязвимы из-за их низкой численности. Для её восстановления реинтродукция однозначно понадобится: выращенным под присмотром человека животным нужно будет обучаться жить самостоятельно.
Результаты работы опубликованы в научном журнале Royal Society Open Science.